霸王別姬的故事，最早見於司馬遷的《史記·項羽本紀》，原文是：項王軍壁垓下，兵少食盡，漢軍及諸侯兵圍之數重……項王則夜起，飲帳中。有美人名虞，常幸從；駿馬名騅，常騎之。於是項王乃悲歌慷慨，自為詩曰：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”歌數闋，美人和之。項王泣數行下，左右皆泣，莫能仰視。　　“有美人名虞，常幸從”和“美人和之”，史記中對虞姬的記述就這麼多，可以說面目相當模糊，我們從中能得到的資訊有二：虞姬很美麗，頗得項羽寵愛；項羽作垓下歌后，自唱，虞姬也跟著唱。　　那麼虞姬又是怎麼自殺的呢？　　虞姬自殺之說，較早的記載見於唐代張守節《正義》，其中引《楚漢春秋》記錄虞姬所和的歌是“漢兵已略地，四方楚歌聲。大王意氣盡，賤妾何聊生”。這裡還挺複雜的，需要分說的是：《楚漢春秋》是漢初陸賈所撰，到唐代據說還能見到，後只能從別的著作裡看到它的一些片斷；是對“和”的理解。和有二義，一為跟著別人唱，二為依照別人的詩詞作詩詞。從《史記》描述看，似乎跟唱更確切些，但《楚漢春秋》無疑採取了第二種意思。和詩一出，虞姬不但剛烈美麗，還變成了一位才女；就是這首詩中的“賤妾何聊生”句透露出一個資訊，虞姬彷彿有自殺的打算。　　但關於虞姬的死，還有另外一個版本。《太平寰宇記》卷一二八“濠州鍾離縣”條說，“虞姬冢在縣南六十里，高六丈，即項羽敗，殺姬葬此。”其中“項羽敗，殺姬”的說法，值得注意。　　虞姬到底是怎麼死的呢？自殺？他（項羽）殺？還是根本就沒有死？不管怎樣，那夜，項羽和虞姬是訣別了，因為他突圍的時候已只有壯士相隨。　　即便在《楚漢春秋》中，對虞姬自殺也只是一種暗示，但後世虞姬自刎別霸王的悲壯故事卻從此出，並被演繹得豐富多彩。但我們在各種詩文和戲劇中看到的虞姬，可能跟歷史上真實的虞姬，根本就不是一個人了。　　虞姬的形象和她在詩文戲劇中的遭際到底透露出了什麼資訊呢？我覺得，它透露了我們一直以來對女性生命的輕視，為了某種社會價值取向，可以毫不猶豫地讓她死去。愈是要把她塑造得完美，讓她拔劍自刎，我們思想深處草菅人命的氣息就愈濃郁。　　一個弱女子，雖然貴為楚霸王的“家人”，卻無法掌握自己的命運，不管她當時是否自殺，在後世，她都已被論定為一個全節全義的自殺者。至於《太平寰宇記》中項羽殺姬說，也就是項羽才是殺虞姬的真正凶手的說法，卻從沒有人再提及。　　虞姬，這個美麗的女子，她在兩千年前死去了一次，死得不明不白，在後世，卻還要服從一切牽強附會者的安排，一次次揮起寶劍自刎。她在舞臺上令人感嘆唏噓蕩氣迴腸的故事和形象，卻只是為了成全貫穿在中國歷史中的某種低劣的道德和價值觀。

虞姬是自刎而死。朝滅亡後，項羽和劉邦為爭奪天下，隨即展開了長達四年的楚漢戰爭。但在楚漢相爭的第4年，項羽和劉邦的大將韓信在垓下展開激戰，就是歷史上著名的“垓下之戰”。項羽知道自己的滅亡已經無法避免，他的事業就要煙消雲散。項羽惟一憂慮的是虞姬的命運和前途。毫無疑問，在他死後，虞美人的命運將會十分悲慘，於是無限哀傷地唱出了“虞兮虞兮奈若何！”的千古悲歌。虞美人在旁聽了，泣不成聲。她一轉身，突然從項羽腰間拔出佩劍，向自己項上一橫，就這樣香消玉殞。擴充套件資料霸王別姬（bàwángbiéjī），出自《史記·項羽本紀》，其中姬是指西楚霸王項羽的美人虞姬。形容英雄末路的悲壯情景。楚漢相爭時，西楚霸王項羽在和劉邦為了爭奪帝位，進行長達四年的戰爭。最後項羽在烏江兵敗，自知大勢已去，在突圍前夕，不得不和虞姬訣別，最後自刎身亡。虞姬容顏傾城，才藝並重，舞姿美豔，並有“虞美人”之稱。後人曾根據《垓下歌》，以及相傳是虞姬所作的《和垓下歌》，臆想她的結局是在楚營內自刎，由此流傳了一段關於“霸王別姬”的傳說。