《射鵰英雄傳》中，周伯通在找黃藥師對質《九陰真經》一事時，在其夫人靈前大放厥詞，惹怒了黃藥師。黃藥師打斷了他的雙腿，將其堵在了桃花島上一個山洞裡，逼迫他交出真經上捲來祭奠亡妻。

老頑童周伯通不肯就範，與之對峙了起來，並立誓不擊敗黃藥師就不出山洞。後周伯通果然誓不出洞，除每日大小便外，其餘時間均悶在山洞中練武；黃藥師心照不宣，也不在飲食上難為他，供給他每日飲食，在他出洞上廁所時，也不趁人之危。兩人就這樣對峙了十數年之久。

在此期間，老頑童在山洞中創出了空明拳和雙手互搏這樣的神奇武功，並熟讀了《九陰真經》上冊中的上層內功修習法門，卻始終不得出洞。

老頑童入洞之時，就與黃藥師有過約定，類似於不擊敗他誓不出洞。老頑童小孩脾氣上來後，就一連與黃藥師對峙了十數年，黃藥師犟脾氣上來後，也跟他耗了起來。兩人均是心高氣傲之輩，不屑於毀約，或者搞小動作鑽空子之類的，只是千方百計的在規則之內較量。而在此期間老頑童雖進步非凡，卻始終差了黃藥師一線，屢屢敗在他手下。

老頑童在洞內所創的空明拳雖玄妙無比，卻始終比黃藥師差上一籌。郭靖初上桃花島之時，就正趕上，黃藥師以碧海潮生曲誘老頑童出洞那一幕，若非郭靖橫插一槓，老頑童就已大敗虧輸了。足見論真實功力，老頑童還要差著黃藥師一籌。而老頑童在創出雙手互搏後，只是將其作為玩樂解悶之用，並沒有想到能將之用作對敵的殺手鐧，直到郭靖到來後，無意間點醒了他，才明白自己的武功有多強——“黃老邪再強，能打得過兩個老頑童嗎？”

在老頑童捉弄郭靖，教他《九陰真經》上武功時，無意間自己也學會經中武功，又明瞭雙手互搏的妙用。老頑童此時的武功已真正的勝過黃藥師了（實戰能勝出，真實實力還是略遜一籌）。所以他哈哈大笑著出來了。出洞之際，在洞中佈置機關時，老頑童又明悟了，將斷腿之仇，囚禁之辱通通放下，足見心境又有提升，此時的老頑童境界上已經超過黃藥師了。

事後黃藥師與他動手，再次擊傷老頑童後，也自我慚愧，說自己自詡聰明絕頂，但心胸之狹窄實在愧為一代宗師。

江湖中人對“信”這個字非常看重，言而無信的人武功再高，在江湖上也被人看不起，這是行走江湖的基本規則，就算是老毒物這種大反派也對這一點非常看重。連嶽老三這種渾人，也做到了言出無悔，該叫師傅就叫師傅。老頑童雖然不著調，但在這一點上也非常執著。

這個問題，分析如下。

1、周伯通因九陰真經，而與黃藥師發生爭執，他武功不如東邪，打架輸了，發誓要勝過黃藥師，才能離開桃花島。

可是，他的武功造詣確實不如黃藥師，幾番相鬥，都失敗而歸，只得繼續在洞中練武。這時，他不離開桃花島，是因為武功水平不行，打不過黃藥師。

2、島上十年，倒是給了周伯通大把時光，他在這期間，勤修武功，以致功力大進，後來又發明了左右互搏之術，又學了九陰真經。可是，從內功上，他還不如黃藥師，從打架上，他可以贏黃藥師，因為他會雙手互搏。問題在於，他的互搏只是為了玩，沒有意識到可以用來打架。所以，這時的他，不離開桃花島，是不知道自己已經能打贏黃藥師了。

3、當他終於意識到，雙手互搏可以用來打架時，他也就知道自己可以離開桃花島了。而且，這時的他，也確實大模大樣的出了洞，也確實離開桃花島了。

4、周伯通無意中創了雙手互搏，發明空明拳，學會九陰真經，其後期武功，已經超過了黃藥師。除了武功，他純真可愛、淡泊名利的性格，更是超越眾人，一枝獨秀。在第三次華山論劍時，被尊為眾人之首。