在中國古代封建社會，人是嚴格按照其所從事的職業而進行分等級統治的。三教九流就是封建社會中關於職業在社會中的地位等級排名的次序。

在《漢書·藝文志》九流分別指：儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家、農家。

司馬遷的父親司馬談在《論六家要旨》中，將百家首次劃分為：「陰陽、儒、墨、名、法、道」等六家。後來，劉歆在《七略》中，又在司馬談劃分的基礎上，增「縱橫、雜、農、小說」等為十家。班固在《漢書．藝文志》中襲劉歆，並認為：「諸子十家，其可觀者九家而已。」後來，人們去「小說家」，將剩下的九家稱為「九流」。

九流可細分為上九流、中九流和下九流，但卻有不一的說法。

上九流的幾種說法

帝王、聖賢、隱士、童仙、文人、武士、農、工、商

佛祖、天、皇上、官、閣老、宰相、進、舉、解元

佛祖、仙、皇帝、官、鬥官、秤、工、商、莊田

佛祖、仙、皇帝、官、燒鍋、當、商、客、莊田

中九流的幾種說法

舉子、醫生、相命、丹青、書生、琴棋、僧、道、尼

秀才、醫、丹青、皮（皮影）、彈唱、金（卜卦算命）、僧、道、棋琴

舉子、醫、風水、批、丹青、畫、僧、道、琴棋

舉子、醫、風水、批、丹青、相、僧、道、琴棋

下九流的幾種說法

師爺、衙差、升秤、媒婆、走卒、時妖、盜、竊、娼

高臺、吹、馬戲、推、池子、搓背、修、配、娼妓

打狗、賣油、修腳、剃頭、抬食合、裁縫、優、娼、吹手

巫、娼、大神、梆、剃頭、吹手、戲子、街、賣糖

上九流的俗語

一流佛祖，二流仙，三流朝廷，四流官，五流商家，六流客，七饞，八懶，九賭錢。

戲子在中國古代封建社會叫“伶仃”，是專門供達官貴人娛樂消遣之用，社會地位低下。有句俗話叫“婊子無情，戲子無義”，說的就是對戲子品性的評價也如妓女一般，所以這些無情無義的職業都就被列為“下九流”去了。