正確的表述是“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”，立長的主要原因在於保持奴隸主貴族的政治特權、爵位和財產權不致分散或受到削弱，同時也有利於維繫統治階級內部的秩序，加強對奴隸和平民的統治。

　　在封建時代，王位或官位，爵位，財產等都會指定繼承人，而指定繼承人所要遵守的原則就是“以禮為先”。其中只有兩條原則，既是：“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”。　　立嫡以長不以賢 　　如果嫡子有好幾個，那麼在嫡子中，又該是誰最有資格繼承呢？封建禮風是“以長為尊”，“長兄為父”。誰最大，誰就有權利繼承家族的財產和爵位。即使老大是個愚笨的，甚至是個痴呆，只要活著就享有優先繼承權。　　立子以貴不以長 　　在眾多兒子中，正妻的兒子叫“嫡子”，身份出生為貴。除了正妻以外的其它的妻妾或姨太太的兒子叫“庶子”，身份次之。只有嫡子才有資格繼承財產和世襲爵位，即使庶子比嫡子早出生也沒有僭越或者窺伺的權利。除非嫡子死了，才輪得到庶子繼承。所以叫“以貴不以長”。　　嫡長子繼承製對於中國君主專制政體的具體執行方式更具有無比深遠的影響。無論是嫡長制本身還是它的各種變態形式，在“家國同構性質下的專制政治”這一大前提下，都只能流了一種非智慧的選擇方式，都必然導致君主在權力和實際能力之問發生嚴重的脫節和矛盾。同時，也正是這種矛盾運動，使專制君權有可能突破“家天下”的、“私”的格局，在客觀上成為一種代表統治階級整體利益的“公共權力”。