直流電：電流流向始終不變。電流是由正極，經導線、負載，回到負極，通路中，電流的方向始終不變，所以我們將輸出這固定電流方向的電源，稱為"直流電源"。簡記為dc，如：乾電池、鉛蓄電池。 交流電：電流的方向、大小會隨時間改變。發電廠的發電機是利用動力使發電機中的線圈運轉，每轉180°發電機輸出電流的方向就會變換一次，因此電流的大小也會隨時間做規律性的變化，此種電源就稱為"交流電源"。簡記為ac，如：家用220V電源。注意交流直流僅僅是指電流的方向，與大小無關。直流電也可能是電流方向不變，但是大小一直在變的電流。 交流電可以透過整流變成直流電（最簡單用一個二極體就變成了大小變化的直流電），直流電也可以透過振盪電路變成交流。

可以從兩者的原理和特點去區分。

一、兩者的原理不同：

直流的原理：電流流向始終不變。電流是由正極，經導線、負載，回到負極，通路中，電流的方向始終不變，所以我們將輸出這固定電流方向的電源，稱為"直流電源"。簡記為dc，如：乾電池、鉛蓄電池。

交流的原理：電流的方向、大小會隨時間改變。發電廠的發電機是利用動力使發電機中的線圈運轉，每轉180°發電機輸出電流的方向就會變換一次，因此電流的大小也會隨時間做規律性的變化，此種電源就稱為"交流電源"。簡記為ac，如：家用220V電源。

二、兩者的特點不同：

直流的特點：在直流電路中，電子從陰極、負極、負磁極形成，並向陽極、正極、正磁極移動。交流電可以被轉換為直流電，透過由轉換器、整流器（阻止電流反方向動），以及過濾器（消除整流器流出的電流中的跳動）組成的電源。

交流的特點：高壓輸電的變壓器，必須使用交流電流才能夠產生交變的磁場，才能實現高低電壓的轉換過程。高壓輸電的主要優點是：降低了電能傳送的成本，提高了社會經濟效益。