“先生”字面的意思表示：出生比自己早，年齡比自己大的人；另有先接觸陌生的事物的意思，引申為先接觸陌生事物的人，所以古代稱別人先生有向別人學習的意思，先生即老師。

“先生”一次最早出現在論語。《論語》中就有這個稱呼，《論語·為政》：“有酒食，先生饌。”註解說：“先生，父兄也。”這裡的“先生”是父兄，長輩的意思。

《孟子》：“先生何為出此言也。”這裡的“先生”是指長輩而有學問的人。

《曲禮》：“從於先生，不越禮而與人言。”注：“先生，老人教學者”。這裡的“先生”便有了“教學者，老師”的含義，不過還是有“老人”的意思。

因為以前的老師也就是“先生”大部分為男性，現在“先生”漸漸的就變成了對知識分子和有一定身份的成年男子的尊稱。

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千百年來，除了教師之外，人們把所有主要依靠腦力貢獻社會維持生計的人也都稱為先生——無論是對其職業還是對其本人的稱呼。

如，稱醫生為郎中先生，稱會計為帳房先生，稱說書藝人為說書先生，稱畫師為畫畫先生，稱堪輿者為陰陽先生（風水先生），稱算命者為算命先生，如此等等，當面的稱呼則一律為先生。

與之相對照的主要依靠體力維持生計的人或手工業者，則沒有這樣的稱呼，對他們的職業一般稱“匠”，如木匠、鐵匠、泥瓦匠（泥水匠）、銅匠、銀匠、石匠等等，面稱則為師傅。