明堂是中國古代帝王宣明政教的重要場所，也可以說是古代最高等級的禮制性建築，可以說就這一性質的場所，其在帝王統治者眼中的作用應該說是非常重要的，因為各類朝會、祭祀、封賞、選士等一系列重大活動都會在這裡舉行，以顯示其地位和作用的重要性。

而且就明堂建築本身來講，其也是一個非常重要的大一統王朝思想體系下的重要標誌，但是很奇怪一點，關於其相關形制內容的介紹，長期以來卻一直眾說紛紜比較模糊。

首先有一種說法指出，明堂建築最初其實是由王莽改制的時候提出來的，在這之後被歷代的統治者所沿用，十分受到青睞。而且功能上也發生了比較大的變化，由之前的集宗教、政事、教化為一體的場所發展成為了一個統治者祭祀祖先、天地的場所所在。

但是就明堂這一建築的理解來講，也是比較混亂的，因為較早期的規制在一定時間段的流傳之後被遺失，所以其標準就變得十分的模糊。隋唐時期關於明堂建築也有很多的討論，而真正將其付諸實施的確是武則天時期對於明堂建築的創見，被稱為“永珍神宮”。其後的歷朝歷代都有一些相類似的建築存在，如宋徽宗在汴梁城內曾經修建造過明堂建築。

總的來講，明堂建築對於中國禮制建築的意義是非常值得關注的，就目前來講，在北京城內的一些建築上仍舊可以看到一些明堂建築規制的影子。

就拿大同的明堂舉例說明。

北魏平城明堂，坐落於今山西省大同市，建成於太和十五年（公元491年），是北魏孝文帝拓跋宏極力推行漢化時期內，建成的極具代表性的一座禮制建築。在太和十七年（公元493年），孝文帝遷都洛陽，平城明堂就此閒置，不再使用。

明堂是中國歷史上延續時間最長，規模與等級最高的禮制建築，從西周初期便建存於世。它是帝王彰顯皇權，宣明政教的處所，隨著社會發展，亦兼具帝王祭祀、朝會、選士、頒佈政令等功用。因意義重大，涉及禮數，歷代明堂的建立都伴隨著儒臣的爭論，因此能順利建成明堂的君王寥寥無幾。而在此之中，北魏平城明堂又尤為特殊，它集明堂、辟雍、靈臺“三宮合一”。《水經注》記載：明堂上圓下方，四周十二戶九堂……加靈臺於其上，下則引水為辟雍……

明堂，即“明正教之堂”，君王頒佈政令，舉行朝會，祭祀天地和祖先均在此進行；辟雍，是明堂外環繞的圓形水溝，闢即是“碧”，環水為雍，辟雍連用，象徵教化流轉不絕；靈臺，即觀星臺，觀測雲起物候，檢視祥瑞，預測災害禍端。

北魏明堂遺址公園的中心建築即是“明堂”與“靈臺”，是孝文帝祭祀、朝會、選士的場所。地上兩層中，第一層為“明堂底層”，繪滿了天空景象，其上點綴北辰星宿。三三相重，以“井”字分隔，共有九堂，每面三門，即十二戶，上圓下方，象徵天地。明堂之上為圓形通天屋，為靈臺，又名“通天台”，藻井（覆鬥形的屋內頂裝飾）繪有天象圖案，抬頭仰看，頓生浩渺之感。

明堂，夏朝時稱為世室，商朝稱為重屋，周朝叫作名堂，供奉的最主要的天神，是太一天神，人們也將其稱為皇天上帝。

早在軒轅黃帝在世之時，為了能服眾，已經建過類似明堂一樣的建築，用來祭祀昊天上帝，意思是自己所做的一切，都會通告昊天上帝。 但人們在生活中接觸不到太一天神，他們所接觸到的，只是那些號稱代表了上帝的軒轅神族的眾鬼神，在他們的心目中，他們便是太一天神，便是皇天上帝的代表。

周公拆了重屋後，原址改建明堂，供奉的不再是上帝，而是上天，並且宣告說，明堂可通上天，上天者，天象也。

新修的明堂共三層，底層為四方形，四面各施一色，分別代表春夏秋冬四季。中層十二面，效法一天中十二個時辰。頂層為圓形，四周環繞九龍雕塑。中間有巨型木柱，上下貫通，意為通天。

這一舉，將人們尊神敬鬼，改成了尊四時之變化，效天地之規律的原則。後來周公又在明堂跟前修建了用以觀天象的建築，可用來觀測天文，校勘曆法。