按照受汙染的水體劃分，有地表水（河流、湖泊、海洋）汙染、地下水汙染及降水汙染。地表水汙染主要由汙水排放引起，地下水汙染則主要由汙水入滲引起。降水汙染主要由廢氣排放引起，如大量排放含硫廢氣就可能造成酸雨。按照造成水汙染的汙染物性質，可分為3大類：

①生物性汙染物。如病原微生物，歷史上曾引發過嚴重的瘟疫流行。至今在一些不發達國家仍是最主要的一類汙染。

②化學性汙染物。包括無機汙染物和有機汙染物。這類汙染物種類多，數量大，毒性強。它們會長期地、微量而複合地作用於生態系統，可使人與生物中毒，致畸，致癌，危及其健康生存和發展。

③物理性汙染物。如熱能、放射性汙染物、致濁物等，也會給生態系統造成危害。按照汙染源的分佈特徵，可分為點汙染源和麵汙染源兩大類。點汙染源是集中在一點或小範圍內排放汙染物的汙染源。主要是城鎮和工礦企業排放的生活汙水和工業廢水。面汙染源則指汙染物隨地表徑流分散進入水體的汙染源。農田中施用的化肥、農藥等，大氣中的酸雨都可能部分進入水體造成汙染。另外，在生產或運輸過程中發生的有毒物質或油類等洩漏事故，則會造成突發性的水汙染。水體，主要是地表水體，有一定的自淨能力，即在水的運動過程中，由於生物的、化學的和物理的作用，隨著時間的推移，會使汙染物的濃度自然降低。但如果水體中汙染物的含量超過其自淨能力，水體水質就難以自然恢復。這時，為了保護水環境，就必須採取水汙染防治措施，如制定有關法規，加強水質監測，採用無害化生產新工藝、新裝置，建立汙水處理廠，採用經濟手段削減汙水排放量等。

水體中的汙染物種類很多，一般分為無機汙染物、致病微生物、植物營養素、耗氧汙染物和重金屬離子等五類。

無機汙染物

主要來自煉焦、電鍍、塑膠、化肥、硫酸和硝酸等工廠排出的廢水，如各種氫氰酸、氰化鉀、硫酸、硝酸等。水體中如果有過量的無機汙染物，會改變水的pH值，使微生物不能生長，還會消耗水中的溶解氧，危害淡水生物。

致病微生物

主要來自生物製品、製革業、飼養場和生活汙水，有各種病菌、病毒和寄生蟲等種類。常能引起各種傳染病。

植物營養素

主要來自食品、化肥、工業的廢水和生活汙水。有硝酸鹽、亞硝酸鹽、銨鹽和磷酸鹽等。這些營養素如果在水中大量積累，造成水的富營養化，使藻類大量繁殖，導致水質惡化。

耗氧汙染物

主要來自食品工業、造紙工業、化纖工業排放的廢水及生活汙水，如碳水化合物、蛋白質、油脂、木質素、纖維素等。當水中微生物分解這些有機物時，要消耗水中的溶解氧，使水中缺氧，併產生硫化氫、氨等氣體，使水質惡化。

重金屬離子

主要來自農藥、醫藥、儀表及各類有色金屬礦山的廢水，如汞、鎘、鉻、鉛、砷等各種重金屬離子毒物，它在水中比較穩定，是汙染水體的劇毒物質。