文化產業，這一術語產生於二十世紀初。最初出現在霍克海默和阿多諾合著的《啟蒙辯證法》一書之中。它的英語名稱為Culture Industry，可以譯為文化工業，也可以譯為文化產業。文化產業作為一種特殊的文化形態和特殊的經濟形態，影響了人民對文化產業的本質把握，不同國家從不同角度看文化產業有不同的理解。聯合國教科文組織關於文化產業的定義如下：文化產業就是按照工業標準，生產、再生產、儲存以及分配文化產品和服務的一系列活動。從文化產品的工業標準化生產、流通、分配、消費的角度進行界定。文化產業是以生產和提供精神產品為主要活動，以滿足人們的文化需要作為目標，是指文化意義本身的創作與銷售，狹義上包括文學藝術創作、音樂創作、攝影、舞蹈、工業設計與建築設計。文化產業基本上可以劃分為三類：一是生產與銷售以相對獨立的物態形式呈現的文化產品的行業（如生產與銷售圖書、報刊、影視、音像製品等行業）；二是以勞務形式出現的文化服務行業（如戲劇舞蹈的演出、體育、娛樂、策劃、經紀業等）；三是向其他商品和行業提供文化附加值的行業（如裝潢、裝飾、形象設計、文化旅遊等）。

文化產業，是以“文化創意”為核心，透過技術的介入和產業化的方式製造、營銷不同形態的文化產品的行業。國家統計局將以下8類列為“文化產業”的範圍：（1）新聞服務；（2）出版發行和版權服務；（3）廣播、電視、電影服務；（4）文化藝術服務；（5）網路文化服務；（6）文化休閒娛樂服務；（7）其他文化服務；（8）文化用品、裝置及相關文化產品的服務。2002年11月，黨的十六大報告明確提出了發展中國文化產業的戰略構想。2003年，文化部先後在上海交通大學、北京大學設立“國家文化產業創新與發展研究基地”。2004年初，教育部首次在高校中設立“文化產業管理”本科專業，學制四年，學生畢業後頒發管理學學士學位。2005年4月，教育部論證確定了全國開設“文化產業管理”的本科自學考試。