各個國家、各個時期海軍艦隊的編制都不同，比如說大的艦隊，美國海軍二戰時期擁有超過1000艘軍艦，現在美國的太平洋艦隊、大西洋艦隊也各自擁有數百艘軍艦。而其他的海軍大國之中，英國在20世紀初的時候也擁有上百艘戰列艦組成的艦隊，日本在40年代聯合艦隊也超過300艘各類軍艦，中國海軍的三大艦隊都擁有20多條驅護艦，20條左右的潛艇以及其他作戰輔助艦艇。

而小型的艦隊也有很多，比如蒙古海軍全部軍力只有7個人、3條船、2門炮、1臺發動機，但是也可以稱之為“艦隊”，有些國家派出一條護衛艦和一條補給艦出訪，別的國家都稱其為編隊，但是該國也可以自稱艦隊。哪怕是航母編隊，最小的泰國航母編隊只需要1艘航母和4條護衛艦即可。

艦隊，是以航空母艦為中心，由多艘艦艇和各種戰鬥機群組成的作戰工具。並以導彈為武器從事艦對地、艦對海、艦對空、空對地、空對海、空對空作戰的海上固定或遊動作戰的陸、海、空立體作戰部隊。

海軍艦隊的設定，取決於本國的經濟力量、政治制度、地理條件和軍事戰略等因素，並受到世界戰略格局的制約。

當代許多瀕海國家的海軍都設有艦隊。在艦隊之下,有的設有從屬的艦隊;有的設有區艦隊、分艦隊或按任務編組的特混艦隊，分別並列或從屬於艦隊、區艦隊或海軍軍區。艦隊通常還轄有海軍基地和某些兵種司令部等,分別領導艦隊所屬部分兵力,遂行戰役戰鬥任務和日常勤務。蘇聯海軍設有北方艦隊、太平洋艦隊、波羅的海艦隊、黑海艦隊和裡海區艦隊以及地中海、印度洋分艦隊等(見蘇聯海軍艦隊)。美國海軍設有大西洋艦隊和太平洋艦隊， 分轄第2、第6和第3、第7艦隊; 其下又分編為若干特混艦隊(見美國海軍艦隊)。英國海軍設有皇家海軍艦隊，下轄若干從屬艦隊和分艦隊。法國海軍設有大西洋艦隊、地中海艦隊和萊茵河分艦隊以及若干海軍軍區區艦隊。

艦隊設有司令部等指揮機構和戰鬥支援、技術和後勤等保障系統。有些國家的海軍艦隊將其戰鬥支援機構，如觀察、通訊、防險救生和航海保證等機構納入其司令部建制，而將部分海軍基地、供應中心、艦船維修、倉庫等技術和後勤保障機構組成統一的保障系統。蘇聯、美國等還在別國領土上建立海軍基地，作為其戰略要點，並保障其艦隊的遠洋活動。

蘇、美等國為爭奪海洋霸權，競相建立和發展遠洋艦隊。許多國家為保衛本國海防，也在加強其海軍艦隊的建設。在未來戰爭的海洋戰場上海軍艦隊的地位和作用將會愈益重要。

現在一個美軍航艦戰鬥群基本上由以下艦艇組成： ●一艘航空母艦。從單純武力展示到對各類目標發動攻擊都有。航母也使飛機不必顧慮使用其它國家機場與航道空域的問題。航空母艦也可提供其它部隊的長時間支援。航母是艦隊的旗艦，由一個海軍少將以先進的作戰系統與通訊裝置指揮。 ●兩艘飛彈巡洋艦。目前是以配備神盾戰鬥系統的提康德羅加級（CG-47）巡洋艦擔任：這兩艘巡洋艦作為航艦戰鬥群的護衛中樞，提供防空，反艦與反潛等多種作戰能力。艦上另有戰斧巡航導彈，具有長程攻擊地面目標的能力。 ●兩到三艘驅逐艦。現役為伯克級（DDG-51）飛彈驅逐艦，同樣使用神盾作戰系統。這些驅逐艦協助艦隊當中的巡洋艦擴充套件防衛圈的範圍，同時用於防空，反潛與反艦作戰。 ●一艘反潛巡防艦。現役為派裡級（FFG-7）飛彈巡防艦。 ●兩艘攻擊潛艦。現役是洛杉磯級（688）潛艦。用於支援艦隊對水面或者是水下目標的警戒與作戰。 ●一艘補給艦。

現在一個美軍航艦戰鬥群的攻擊與防衛能力很複雜。大致說來是用航空母艦載運的戰鬥機，攻擊機，預警機，反潛飛機或直升機來攻擊、防衛或搜尋距離航母數百公里之外的敵人。其它的作戰艦艇則以保護航空母艦的操作安全為第一優先，其次是支援航艦的攻擊任務，並且擔任人員的搜救工作。