古代煉丹的主要原料是硃砂和雄黃，然而，硃砂含有將近百分之九十的硫化汞，大家知道汞是有劇毒的，雖然，適量的硃砂可入藥有鎮靜安神的功效。雄黃主要成分二硫化二砷，適量是中藥，但是，超劑量依然是劇毒！古代道家煉製的仙丹敬獻給了夢想著長生不老的皇帝，這些天子就都成了煉丹師的實驗小白鼠了，長期超劑量服用，慢慢就中毒身亡了，具體怎麼死的都不知道。

自古以來，中國就有不少皇帝沉迷於丹藥，就連一些雄才大略的皇帝，也免不了落入俗套。漢武帝、唐太宗晚年都沉迷於仙丹。雍正皇帝也對丹藥深信不疑。

明朝的嘉靖皇帝，不僅沉迷各種丹藥，自己還親自動手煉丹，為了煉丹甚至倦怠朝政，拜訪各種奇人異事，修道幾十年，只為探尋仙丹的奧秘。

丹藥不同尋常，所需要的原材料也是十分罕見，多數是一些左道旁門之類的，而這類沒什麼安全性的丹藥煉製而成之後。有些丹藥毒性猛烈，試服著有可能會當場暴斃，一些毒性弱，效率低，試服者當時沒什麼異常。然而日積月累，毒性弱的在體內積累的也會越來越多，身體也就隨之每況愈下。

比如，嘉靖皇帝，他人生的後來20多年都在致力於煉製出能使他萬壽無疆的長生不老藥，結果卻因長期服用丹藥導致重金屬中毒。他晚年時期經常無緣無故發怒、痴呆，這些症狀都是拜他親自煉製“長生不老藥”所賜，也是令人惋惜。

古代的煉丹術

在2300多年前就有方士煉丹的記載，目的是練出長生不老的丹藥。在古代煉丹基本被道教所壟斷，他們故弄玄虛，搞得很神秘，1965年在南京出土的晉代王氏墓中發現了200多棵丹丸。大小如綠豆。經化驗，汞佔60.9%、硫佔13%，在古代煉出丹丸多被說得神乎其神，唐朝的皇帝，太宗、憲宗、穆宗、武宗、宣宗等皇帝都是服用丹丸中毒而死。但是，煉丹的技術推動了化學事業的發展。