在《楊家將演義》中，楊宗保少年時即隨父出征，屢立戰功。在穆柯寨取降龍木時，為穆桂英所擒，後與穆桂英結親，夫妻同破天門陣。楊延昭死後，他少年受命，鎮守邊關。後兵徵西夏，中計受困於金山，中箭身死，時年24歲，引得十二寡婦西征。

傳說穆桂英出生時，異香滿屋，持久不散。當時正逢八月中秋，桂花盛開，所以起名桂英，又名金花。穆桂英從小長得秀氣，聰明伶俐，十分逗人喜愛。她跟著父親和師父學習兵書戰策，一點就通。十八般武藝學得樣樣精通，尤其那口繡絨刀，更是天下絕倫。穆桂英長到十五、六歲時，變得更加俊俏，做事也越加成熟。穆天王看到女兒已經長大，便把管理山寨的重擔託付給他。穆桂英當寨主後，把山寨治理得井井有條，滴水不漏，受到寨中男女老少的擁護和愛戴。

穆桂英光彩照人的事蹟，還是她“獻出降尤木，大破天門陣”的傳說。

那時，正是楊六郎鎮守三關，遂城大敗遼國元帥韓昌，肖太后不服，重振旗鼓，請高人擺下天門大陣，約請楊六郎破陣決勝負之際。楊六郎感到事關重大，派楊宗保去五臺山搬請五哥楊五郎下山，共同破陣。楊宗保帶領孟良、焦贊二將，取道峨口，路經穆柯寨，上了五臺山見到五伯父楊五郎。五郎說，因多年未上戰場，斧柄已漚壞，須去穆柯寨向寨主穆桂英討取“降龍木”，更換斧柄，才能破陣。楊宗保聽後，不知深淺，帶著孟良、焦贊下山去穆柯寨。三人路上想著如何才能取到降龍木。孟良、焦贊合計，穆桂英如果不給就攻打山寨，把降龍木搶來。穆桂英得到有人攻打山寨的通報，帶領女兵下山應戰。她看到一個紅臉的，一個黑臉的，還有一個白臉的英俊少年前來，正待發問，不想孟良出言不遜，說穆桂英不獻出降龍木，就放火燒山寨。穆桂英一聽非常生氣，想教訓教訓他們。孟良和焦贊哪裡是穆桂英的對手，幾個回合就打得丟盔棄甲，敗下陣來。楊宗保見狀，拍馬上前，不料被穆桂英活擒上山。回到山寨，穆桂英見楊宗保生的俊秀，又覺得面熟，仔細一看，認了出來，正是三年前自己在離山紫霞官學藝時，救下的三關元帥楊六郎的公子楊宗保，不覺粉臉通紅，芳心亂跳不止。原來，楊宗保在紫霞宮養傷期間，得到了小道姑的精心護理，兩人一見鍾情，被穆桂英的師父離山聖母看出。楊宗保走後便由師父作主，將穆桂英的終身許給楊宗保。現在楊宗保就在眼前，穆桂英又不好直接了當地說明，只好拐彎抹角，對楊宗保進行開導。不想楊宗保一聽，一個山寨女子向自己提親，寧死不允。等穆桂英把真情說出，楊宗保也認出了穆桂英是在離山養傷時護理自己的小道姑，轉怒為喜，答應了婚事。

再說焦贊和孟良見楊宗保被活擒上山，想著凶多吉少，回到三關，報知楊元帥。楊六郎聽了大怒，速來相救。兩軍陣前，楊六郎被穆桂英走馬生擒，正在此時，被楊宗保看見，急喊：“哪有個兒媳搶公爹!穆桂英聽了羞得滿面通紅，急忙將楊六郎拋下，拍馬上山。楊六郎被拋下馬來，哭笑不得，頭也不抬，上馬回營。

楊六郎回到帥府，對穆桂英不但沒惱怒，而且讚不絕口，認為穆桂英年少有為，真是女中豪傑。於是經過一番思慮，定下了“斬子納賢”之計，引穆桂英救夫歸宋，大破天門陣。這就是我們常看到的傳統戲“轅門斬子”。

穆桂英來到三關，由雙天官寇準提議，八賢王傳旨，為楊宗保和穆桂英完婚，全營慶三天。之後，經楊六郎保舉，八賢王准奏，穆桂英登臺拜帥，統領兵馬，攻打天門陣。這天門陣，是按五行八卦所擺，講究無極生太極，太極生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦。每個陣都有陣門、陣眼、陣腳、陣膽，而且大陣套小陣，子陣套母陣，陣連陣，陣接陣，陣挨陣，陣靠陣，縱橫交錯，星羅棋佈，共是一百單八陣。穆桂英經過周密的調查研究，深思熟慮，又有她的恩師高山聖母和任道安、鄭道平、李大威等幾位世外高人的協助，楊家將祖孫、母女、父子、夫妻全部上陣，齊心協力，一舉攻破了北遼的天門陣。自此，遼國一厥不振，再也沒有力量南下侵擾了。