痰對於人而言，實際上是一種排洩物，這種排洩物嚴格意義上說，實際上是出自人的呼吸道的排洩物。跟痰類似的還有唾液，某種意義上說，唾液也是一種人體的排洩物，但是跟痰不同，唾液主要是來自口腔的唾液腺的分泌物，其排洩途徑和目的地似乎也不同，唾液的產生目的是消化作用，主要與食物混合之後，是要進入食道，最終進入胃的。唾液還有一個生理作用，就是保持口腔的溼潤，並對於味覺起到支援作用。

相對隸屬於消化道而產生的唾液而言，呼吸道產生痰液還有一個類似的人體體液，那就是鼻涕，鼻涕的產生不不是在氣管和支氣管，而是在鼻腔，同時，與鼻腔有關的還原聯通眼睛的淚管，導致有時候，淚腺透過淚管會將淚液排洩到鼻腔，與鼻涕相互混合，產生鼻涕。

人的肺部是人的重要的呼吸器官，負責給人提供充足的氧氣，並同時把代謝的終產物二氧化碳透過呼吸道排出體外，在這個過程中，不可避免的要與外部大氣之間發生作用，結果有三個主要的問題不能規避，一個是大氣的含水量，將是所謂空氣的相對溼度和溫度，一個就是大氣的灰塵顆粒含量。還有一個就是大氣中所含有的各種微生物的病原體，細菌病毒和支原體等等。這三種影響會直接危害到肺部的正常工作。

在這樣的人的客觀外部環境存在的前提下，生命的進化過程中，也發生相應的針對環境的機體對策，這種對策表現在兩個方面，一種是人的呼系統的構造的建構，一種是人體的代謝機制和相應的代謝產物。

其中人體的氣管和支氣管上生成了絨毛結構，這種絨毛的特點是向外部方向擺動，同時氣管和支氣管會分泌痰液，在絨毛的的擺動運動中，向外清理呼吸道中的灰塵，這就是痰的來源。如果繼續觀察或者研究就會發現，這些痰液的真正來源，其實依然是來自腺體的分泌，這些腺體其實屬於淋巴系統的一部分終端，按照中醫的理論，屬於人體中上焦。實際上，應當屬於獨立的心肺部的淋巴系統。

對於痰液而言，一般情況下，痰的量是比較小的，不會發生明顯的吐痰排洩現象，而只有在一些特殊情況下，比如，空氣灰塵量大，或者空氣比較乾冷，同時導致肺及呼吸道病變感染之後，痰的量就會增多，其實這也是人體的一種自我保護性反應，所以痰這個字，其中有一個炎症的炎字，就說明了這個問題。

炎症一般而言就是上火或者發炎，這種炎症一般都伴隨病原體的感染，所以一般的炎性痰都是黃色或者深色的，產生的原因是，痰液中有膿性物質或者血液中的紅細胞的成分，一般這種痰就是乾燥發炎上火導致的。

還有另外一種痰液，顏色就不是深色的，而是白色的，這種痰液的原因是寒性的，一般跟發炎的關係不大，適用於人體的寒性體質導致的，這種談一半來自上呼吸道靠近咽喉部位，不是支氣管部位病變產生的，跟體質有關。

這種白色的痰液，一般吃清火消炎的藥是沒有作用的。