林則徐是中國近代偉大的愛國主義者。清朝晚期，英國為扭轉貿易逆差，向清朝大量出口鴉片，一是造成白銀大量外流，二是人們和士兵吸食鴉片後面黃肌瘦，全身無力，且會成癮，嚴重影響社會的穩定。林則徐看到這種狀況，大聲疾呼：“鴉片流毒於天下，為害甚巨，若猶洩洩視之，是使數十年後，中原幾無可以禦敵之兵，且無可以充餉之銀”。正是由於林則徐的強烈的愛國之心和憂國憂民情懷，才使得林則徐最終走向禁菸焚煙的道路。

林則徐1804年考中舉人後，在考進士的過程中一度失利。經過一段時間的設館教書後，林則徐1806年起給官員當師爺，在給廈門海防同知服務期間，林則徐瞭解到了鴉片走私、官員受賄等各種潛規則。

1811年，林則徐考中進士，高居二甲第四名，擔任翰林院庶吉士。在京期間，林則徐經歷了1813年天理教起事等一系列事件；業餘時間，與黃爵滋、龔自珍、魏源等人組成了“宣南詩社”。1816年起，林則徐先後出任鄉試主考、江南道監察御史等職；1820年因治理水災問題，林則徐抨擊當時的河南巡撫琦善，引發同僚冷嘲熱諷，林則徐遂於1821年辭官。

1823年，林則徐復出，先後擔任江蘇按察使、陝西按察使、陝西布政使、湖北布政使、湖南布政使、東河河道總督、江蘇巡撫、湖廣總督等職，最引人矚目的政績是除治理水災和災後恢復社會秩序。其中在江蘇任官期間，林則徐即下令禁絕鴉片（當時沿海鴉片走私氾濫，但內地鴉片問題還不太嚴重）。

1838年起，鴻臚寺卿黃爵茲連續上奏，請求查禁鴉片，並提出多項具體方案。林則徐對此高度認同，也先後向道光皇帝遞交了《籌議嚴禁鴉片章程折》、《錢票無甚關礙宜重禁吃煙以杜弊源片》。道光皇帝也想解決鴉片對兵源、稅收等造成的影響，便在1838年11月任命林則徐為欽差大臣，赴鴉片問題最嚴重的廣東進行查禁。

1839年3月，林則徐抵達廣東，隨即發起禁菸，並於6月3日在虎門海灘當眾銷燬。

禁菸是中國政府正常的執法活動，外人無權橫加指責。林則徐也不像以往那些打著“查禁”旗號中飽私囊的官員，而是全力捜繳，並把查獲的鴉片全部公開銷燬，更是令人敬佩。不過林則徐在執法過程中也有兩處明顯的瑕疵：首先，對外國商人，不論是否販賣鴉片，都一概驅逐；其次，英國駐華商務監督是英國政府的代表，而不再是東印度公司的代表，1834年入駐時已經得到中國同意，林則徐仍然採取了派兵包圍、阻止其購買飲食等措施。東西方文明的不同解讀，導致了這些行為成為加速戰爭爆發的因素。

道光皇帝給林則徐的底線是“鴉片務須杜絕，邊釁絕不可開”。當英華人的堅船利炮打得清軍無力招架時，皇帝便把憤怒發洩到“輕啟邊釁”的林則徐身上，林則徐被革職查辦，1842年林則徐被髮配伊犁充軍。雖然在前往伊犁途中，林則徐又奉旨治理了黃河水災，但結束後仍只是一道“仍往伊犁”的冰冷諭旨。

林則徐充軍伊犁將近四年的時間，他看透了很多事情。1845年復出擔任雲貴總督後，他只做一個傳統官僚該做的事情，絕口不提任何革新措施。滿清把君主專制推到頂峰，什麼事情都得皇帝說了算，那就皇帝你自己操心去吧，官場因循守舊是不可避免的。

1842年戰敗後，鴉片問題更加嚴重。既然外國鴉片已經無法阻擋，當時很多人便萌生了用中國產鴉片對抗外國鴉片的想法，至少利潤不會外流。其實在1836年，曾擔任廣東按察使達十年的許乃濟，深知鴉片問題的棘手性，就曾上疏道光皇帝，提出過這種想法。許乃濟深知，滿清官場腐敗橫行，中外鴉片販子，只要行賄就能解決大部分問題，因此滿清皇帝想禁絕鴉片基本不可能。

林則徐在1847年給自己的學生、江西撫州知府文海的信中，也表示贊同這種做法，建議地方官都鼓勵農民種植罌粟，以對抗外國鴉片。這也不能苛責，在當時禁絕已經不可能的條件下，只能兩害相權取其輕。