刺是刺入、銳利地深入的意思；史就是使，意為特派的官員。

刺史兩個字合起來的意思就是：一個深入到某地方工作的特派官員。

因為刺史最開始出現的時候，就是“刺探”情報的性質，每個刺史負責一定區域內的官員政績官聲、民心民情的收集，然後彙總上報。對地方官員來說，就是一個“刺”一樣紮在肉裡，還不能拔出。對皇帝來說，也是對地方權利的限制，加強中央集權。

刺，有以下幾個義項:1尖利像針的東西。2用尖銳的東西扎入。3刺殺。4剷除。5指責。常用作譏諷之義。6採取。7探聽；偵查。8名帖。9用篙撐船。

刺史，官名。西漢漢武帝時，分全國為十三部（州），部置刺史。以六條察問郡縣。為監察官性質。“刺”在此應為第七義項:探聽；偵查。

我們常用刺的義項是尖刺、刺入、刺殺、諷刺。因而看到“刺史”之官名覺得刺眼。其實，仍然常用的“刺探情報”的“刺”，就是偵查之義。

說文解字：刺，直傷也。從刀、從朿。”。

樹木枝葉上最尖銳的部位是朿，刀的尖銳部位直接插入是刺的範示。

刺的本意，用作動詞是指尖銳的東西插入，用作名詞是指尖銳的物品。

刺史，中國古代職官名，本為御史的一種，始於漢代。其等級和職權範圍隨朝代不同而多有變遷。

“刺”在這裡是檢核問事、刺探訊息的意思，即行使監察職能。“史”為“御史”的意思。

秦朝時設有御史負責監察，稱監察御史。 漢文帝時因為御史經常失職，下令丞相派員出刺各郡國，以巡察地方，稱“刺御史”，簡稱“刺史”，但非專職。

漢武帝將全國地方劃分為13個監察區，每州派遣一名刺史，每年8月巡行所部，監察地方官員和大戶豪門，歲終至京師向御史中丞稟報。此時的刺史為監察官。

漢成帝綏和元年（前8年）刺史改稱州牧，職權進一步擴大，由監察官變為地方軍事行政長官。

因為刺史並不是一開始就是地方官的。

《後漢書·百官志》：外十二州，每州刺史一人，六百石。本注曰：秦有監御史，監諸郡，漢興省之，但遣丞相史分刺諸州，無常官。孝武帝初置刺史十三人，秩六百石。成帝更為牧，秩二千石。建武十八年，復為刺史，十二人各主一州，其一州屬司隸校尉。諸州常以八月巡行所部郡國，錄囚徒，考殿最。初歲盡詣京都奏事，中興但因計吏。皆有從事史、假佐。本注曰：員職略與司隸同，無都官從事，其功曹從事為治中從事。

刺史刺史本來是中央派出的監察官，任務是監督地方官，取“刺探”之意，故名刺史。開始刺史為“秩六百石”，明顯低於“二千石”的太守，並非上級。

蔡質《漢儀》曰：“詔書舊典，刺史班宣，周行郡國，省察治政，黜陟能否，斷理冤獄，以六條問事，非條所問，即不省。一條，強宗豪右，田宅逾制，以強陵弱，以眾暴寡。二條，二千石不奉詔書，遵承典制，倍公向私，旁詔守利，侵漁百姓，聚斂為奸。三條，二千石不恤疑獄，風厲殺人，怒則任刑，喜則任賞，煩擾苛暴，剝戮黎元，為百姓所疾，山崩石裂，妖祥訛言。四條，二千石選署不平，苟阿所愛，蔽賢寵頑。五條，二千石子弟怙恃榮勢，請託所監。六條，二千石違公下比，阿附豪強，通行貨賂，割損政令。諸州刺史初除，比諸持板揖不拜。”

後來後來因為國家不穩定，叛亂頻發，需要加強地方權力，刺史才演化為節制數郡的州牧大員（兩種官名並行，權力大致相當）。

《後漢書·劉焉傳》：時靈帝政化衰缺，四方兵寇，焉以為刺史威輕，既不能禁，且用非其人，輒增暴亂，乃建議改置牧伯，鎮安方夏，清選重臣，以居其任。……出焉為監軍使者，領益州牧，《前書》任安為監北軍使者。太僕黃琬為豫州牧，宗正劉虞為幽州牧，皆以本秩居職。州任之重，自此而始。