年終獎是自古就存在的傳統。

東漢時期的年終獎稱為“臘賜”，大將軍、三公的年終獎包括20萬銅錢，200斤牛肉，200斛粳米。北宋時期年終獎為羊肉、米、面、黃酒。地主和掌櫃在年底會給僕役或者夥計發賞錢。

中國封建王朝過年前期發的賞賜大多是一些衣食用品，發銀子很有可能，畢竟銀子在古代還是流通的貨幣，不過得根據朝代而定。發金子應該是不可能的，最主要的是金子不是流通貨幣，是一種榮譽象徵，發了也解決不了任何問題。

當然，上述這些和如今的年終獎是不相同的。

現代年終獎的起源是美國企業的“聖誕節獎金”，1902年的聖誕節，當美國其他企業給員工發火雞作為聖誕節禮物時，摩根公司給每位員工發了一份大禮，是一年的工資。這樣的獎勵極為振奮人心。

除了金條以外，任何東西都可能被以賞賜的形式發出來。簡單來說：凡是曾經進過宮的一切貢品都可能被再次賞賜出來，從茶葉、藥材、珠寶、瓷器、漆器到綾羅綢緞不一而足。當然，皇帝心情好的時候非要潑墨揮毫，那叫御筆，比聖旨要有價值得多... 金條、白銀、銅錢、大米是最不“值錢”的一類了。所以，底層小官吏可能會見到歲末的碎銀子，四品以上的，年終獎一定是文化。唯有文化可以傳世，而被匠人與皇帝加持過的金銀珠寶月光寶盒之類的價值才會不朽。