這是一次精彩的遠端奔襲，非常符合“敢犯強漢者，雖遠必誅”的風采。
東漢末年，北方的烏桓趁著中原內亂，勢漸強大。在漢朝廷未能旁顧的情況下，佔居了上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡，形成部落聯盟，以柳城為都城，稱為“三郡烏桓”，蹋頓就是三郡的首領。
中原群雄逐鹿之時，袁紹聯合烏桓混滅了公孫瓚，佔領了幽州後，封烏桓眾首領為單于，還與之聯姻，結成聯盟。
官渡之戰後，袁紹雖死，而烏桓仍然站在袁氏一邊。
袁譚和袁尚為爭權，兄弟鬩牆。不久後，袁譚在與曹操作戰中時戰死，袁尚和袁熙兄弟北逃烏桓，企圖藉助烏桓的勢力東山再起，“復圖中國”。
袁氏兄弟和其殘餘到來後，蹋頓實力大增，“以雄百蠻”。
烏桓屢次來侵，劫走幽州百姓十萬戶。曹操決定遠征蹋頓，以絕後患。
曹軍許多將領對北征有異議，他們認為袁尚已經成為流寇，難有作為，劉備和劉表才是心腹大患，如果趁機襲擊許都，將造成嚴重局面。
而謀士郭嘉支援北征，他認為：烏桓邊遠，才不會想到被徵，準備就不充分，就可以出其不意，一戰而勝。劉備雖有遠略，但他的才能被劉表所忌，必然不會同意他的策略。
曹操採納了郭嘉的建議，決定北征烏桓。
建安十二年五月，曹操率領大軍抵達無終，兵勢強大，都是驍勇的騎兵軍將，隨行的有：張遼、徐晃、張郃、張繡、韓浩、史渙、鮮于輔、閻柔、曹純等。
恰逢雨季來臨，“淺不通車馬，深不載舟船”，“傍海道不通”，進軍時間一拖再拖，一直到了七月。烏桓“遮守蹊要，軍不得進”。形勢很不利。
此時退兵，則前功盡棄。但進軍路線上大雨氾濫，道路十分泥濘，不能通行。
曹操的嚮導田疇告訴了曹操一條西漢的廢道，可以繞過防守，直達柳城。
曹操命人在濱海道旁立了個木牌，上書：“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃復進軍”，烏桓的偵察兵看到了，就信以為真，“誠以為大軍去也”。
可他們無論如何沒想到曹操會出盧龍塞。
曹操命大軍丟下輜重，輕裝前進。在田疇帶路下，翻越徐無山，經盧龍塞進入灤河上谷，艱難進軍五百餘里，在平岡轉而東向，穿越鮮卑的牧地，包抄了蹋頓的防守營寨，急行軍到距離柳城不到二百里的白狼山附近。
袁尚、袁熙與蹋頓單于、遼西單于樓班、右北平單于能臣抵之才倉皇集結兵馬迎敵。
兩軍在白狼山遭遇。
“狹路相逢，勇者勝！”
曹操和眾將登上白狼山，發現烏桓佇列鬆散，陣形混亂。張遼“勸太祖戰，氣甚奮”，曹操看“壯之，自以所持麾授遼”。就命令張遼、張郃二人率前鋒部隊突然發起衝鋒。
張遼拍馬下山，率領前鋒精銳直衝敵陣。徐晃、張郃、韓浩、史渙、鮮于輔、閻柔、曹純一齊衝了下來。
烏桓軍陣形被沖垮，混戰中，張遼在戰場上一刀把蹋頓斬於馬下。
烏桓軍群龍無首，被擊潰了，“死者被野”，曹軍大獲全勝。
此戰，蹋頓及名王以下十餘人被斬殺，二十餘萬人被俘。
戰後，曹操屠柳城。他並未追擊二袁。而沒多久，公孫康就把二袁的首級送至。
這次戰役，張遼身先士卒，獨斬蹋頓，立為首功。
此戰的巨大收穫：
一、曹操收編了大批烏桓精銳騎兵。
二、邊境得到穩定。
三、袁氏殘餘勢力被肅清。
四、公孫康膽寒，被懾服。
此戰的巨大損失：郭嘉病逝。
建安十二年九月，曹操班師，行濱海道，曹操途經碣石，登高望海，寫下著名的《觀滄海》：
東臨碣石，以觀滄海。
水何澹澹，山島竦峙。
樹木叢生，百草豐茂。
秋風蕭瑟，洪波湧起。
日月之行，若出其中。
星漢燦爛，若出其裡。
幸甚至哉，歌以詠志。
這是一次精彩的遠端奔襲，非常符合“敢犯強漢者，雖遠必誅”的風采。
東漢末年，北方的烏桓趁著中原內亂，勢漸強大。在漢朝廷未能旁顧的情況下，佔居了上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡，形成部落聯盟，以柳城為都城，稱為“三郡烏桓”，蹋頓就是三郡的首領。
中原群雄逐鹿之時，袁紹聯合烏桓混滅了公孫瓚，佔領了幽州後，封烏桓眾首領為單于，還與之聯姻，結成聯盟。
官渡之戰後，袁紹雖死，而烏桓仍然站在袁氏一邊。
袁譚和袁尚為爭權，兄弟鬩牆。不久後，袁譚在與曹操作戰中時戰死，袁尚和袁熙兄弟北逃烏桓，企圖藉助烏桓的勢力東山再起，“復圖中國”。
袁氏兄弟和其殘餘到來後，蹋頓實力大增，“以雄百蠻”。
烏桓屢次來侵，劫走幽州百姓十萬戶。曹操決定遠征蹋頓，以絕後患。
曹軍許多將領對北征有異議，他們認為袁尚已經成為流寇，難有作為，劉備和劉表才是心腹大患，如果趁機襲擊許都，將造成嚴重局面。
而謀士郭嘉支援北征，他認為：烏桓邊遠，才不會想到被徵，準備就不充分，就可以出其不意，一戰而勝。劉備雖有遠略，但他的才能被劉表所忌，必然不會同意他的策略。
曹操採納了郭嘉的建議，決定北征烏桓。
建安十二年五月，曹操率領大軍抵達無終，兵勢強大，都是驍勇的騎兵軍將，隨行的有：張遼、徐晃、張郃、張繡、韓浩、史渙、鮮于輔、閻柔、曹純等。
恰逢雨季來臨，“淺不通車馬，深不載舟船”，“傍海道不通”，進軍時間一拖再拖，一直到了七月。烏桓“遮守蹊要，軍不得進”。形勢很不利。
此時退兵，則前功盡棄。但進軍路線上大雨氾濫，道路十分泥濘，不能通行。
曹操的嚮導田疇告訴了曹操一條西漢的廢道，可以繞過防守，直達柳城。
曹操命人在濱海道旁立了個木牌，上書：“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃復進軍”，烏桓的偵察兵看到了，就信以為真，“誠以為大軍去也”。
可他們無論如何沒想到曹操會出盧龍塞。
曹操命大軍丟下輜重，輕裝前進。在田疇帶路下，翻越徐無山，經盧龍塞進入灤河上谷，艱難進軍五百餘里，在平岡轉而東向，穿越鮮卑的牧地，包抄了蹋頓的防守營寨，急行軍到距離柳城不到二百里的白狼山附近。
袁尚、袁熙與蹋頓單于、遼西單于樓班、右北平單于能臣抵之才倉皇集結兵馬迎敵。
兩軍在白狼山遭遇。
“狹路相逢，勇者勝！”
曹操和眾將登上白狼山，發現烏桓佇列鬆散，陣形混亂。張遼“勸太祖戰，氣甚奮”，曹操看“壯之，自以所持麾授遼”。就命令張遼、張郃二人率前鋒部隊突然發起衝鋒。
張遼拍馬下山，率領前鋒精銳直衝敵陣。徐晃、張郃、韓浩、史渙、鮮于輔、閻柔、曹純一齊衝了下來。
烏桓軍陣形被沖垮，混戰中，張遼在戰場上一刀把蹋頓斬於馬下。
烏桓軍群龍無首，被擊潰了，“死者被野”，曹軍大獲全勝。
此戰，蹋頓及名王以下十餘人被斬殺，二十餘萬人被俘。
戰後，曹操屠柳城。他並未追擊二袁。而沒多久，公孫康就把二袁的首級送至。
這次戰役，張遼身先士卒，獨斬蹋頓，立為首功。
此戰的巨大收穫：
一、曹操收編了大批烏桓精銳騎兵。
二、邊境得到穩定。
三、袁氏殘餘勢力被肅清。
四、公孫康膽寒，被懾服。
此戰的巨大損失：郭嘉病逝。
建安十二年九月，曹操班師，行濱海道，曹操途經碣石，登高望海，寫下著名的《觀滄海》：
東臨碣石，以觀滄海。
水何澹澹，山島竦峙。
樹木叢生，百草豐茂。
秋風蕭瑟，洪波湧起。
日月之行，若出其中。
星漢燦爛，若出其裡。
幸甚至哉，歌以詠志。