“罪己詔”是古代的帝王在朝廷出現問題、國家遭受天災、政權處於安危時，自省或檢討自己過失、過錯發生的一種口諭或文書。它通常是在三種情況下出現：一是君臣錯位，二是天災造成災難，三是政權危難之時。用意都是自責，只是情節輕重有別。“罪己詔”，作為中國古代帝王對災難和過錯的反省、自檢，有它的積極作用，一來表達了他們為了國家和人民，願意把事情辦好的願望；二來籠絡人心，造成一個團結一心的局面。

在古裝電影、電視劇或文藝作品中，我們常看到臣民在拜見皇帝時，都尊稱其為“陛下”。

秦始皇根據三皇五帝建立了皇帝制度，皇帝自稱“朕”，其他人當面直接稱皇帝為“皇上”、“聖上”、“萬歲”等，私下敬稱皇帝為“聖人”、“官家”、“至尊”等。無論我們看歷史電視劇或電影，只要劇中有皇帝出現，就會聽到群臣們左一個“陛下”，右一個“陛下”，稱呼皇帝。

很多讀者對“陛下”、“殿下”、“閣下”等稱呼並不陌生，這些都是尊稱，但既然是尊稱，為什麼叫“下”呢？人們都是以“上”為尊，“皇上”怎麼成了“陛下”呢？原來，從這些尊稱的本義上來考證，“陛下”不是叫皇上本人的，“殿下”、“閣下”也都不是叫對方本人的。“陛下”中的“陛”實際上是指帝王宮殿的臺階，東漢大文學家蔡邕（蔡文姬之父）曾經解釋說，皇帝派他的近臣拿著兵器站在宮殿的臺階下，以防不測。所以，陛的下面是皇帝的近臣，蔡邕用進一步解釋說：“謂之陛下者，群臣與天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑達尊之意也。”

皇帝至高無上，臣子不敢直接同他交談，只好讓皇帝的近臣代為轉告，所以一聲“陛下”叫的不是皇上，而是叫站在陛下的人轉告皇上。話又說回來，規矩不是一成不變的，臣子也不是絕對不能直接與皇上說話，但是禮節不能省略，所以，與皇上說話前叫一聲“陛下”，就是表示自己的恭敬之意。“陛下”的問題解決了，“殿下”、“閣下”也就迎刃而解了，這些尊稱的意思其實都一樣，表示自己不敢和對方直接說話，要請人代為轉達，以此表示對對方的尊敬。“殿下”一般是對皇太后、皇后、太子、諸王的尊稱，但是歷朝歷代略有不同，“閣下”是對一般人的尊稱，還用於外交場合。另外，“足下”也是對別人的尊稱，但是與“陛下”、“殿下”、“閣下”的解釋並不完全一樣。

陛，原指帝王宮殿的臺階。《國策·燕策》：“秦舞陽奉地圖匣，以次進至陛下。”“陛下”是臣僚謁見帝王時所處的地點和位置，可能是臣僚自己對帝王表示恭敬的一種稱呼，因為臣僚見帝王常用“陛下”一詞，慢慢轉變成了尊稱帝王的稱謂。到後來，不僅臣僚，就是老百姓，或者這一國的人對另一國的帝王，表示尊敬，也一律用了“陛下”這一稱謂。

“殿下”一詞出現於古籍要比“陛下”遲得多。一般說來，對太子、親王、皇太后、皇后都用“殿下”這一尊稱。例如南北朝時丘遲《答陳伯之書》“中軍臨川殿下，明德茂親”中的“殿下”，即指臨川郡王蕭宏。但是“殿下”主要用於太子和親王。他們生活起居在宮殿之中，所以有此稱謂。

“閣下”一詞盛行於唐代，是當時對高階官員的尊稱。因為古代高階官員的官署往往稱閣，例如龍圖閣、天祿閣、東閣、文淵閣等等，故以“閣下”相稱。