根據《舊約聖經·創世紀》記載，猶太人的先人雅各跟天使摔跤的之後獲勝得到的名字。雅各是亞伯拉罕的孫子，以撒的幼子，以掃的弟弟。以掃善於打獵。由於對亞伯拉罕的約缺乏體會，有一次當他打獵回家時，竟然為了一碗紅豆湯就把“長子”的名分賣了給雅各（猶太社會重視長子，長子為一家族的代表，繼承雙份財產。）。他也娶了兩個赫族女子為妻（後來更娶了一個以實瑪利人），因而使父母大感憂傷。

雅各在母親協助之下扮作以掃以求取得長子的祝福。以掃並沒有把出賣長子名分的事告訴以撒。他知道雅各所做的事之後，便打算殺掉雅各；因此利百加勸雅各逃往哈蘭去投奔她的哥哥拉班。雅各離去之前，以撒再次給他祝福，並吩咐他不可娶外族女子為妻，而是要從他母親的外家選一個女子為妻。往哈蘭途中，雅各在伯特利在夢中被耶和華託夢。耶和華向他重申約所含姆的應許。

雅各在哈蘭為拉班作工，並娶了後者的兩個女兒，利亞和拉結。之後再娶了兩個使女悉帕和闢拉，4女共為雅各生了12個兒子。耶和華留意使雅各的羊群牲口不斷增加，然後吩咐他回到列祖之地。拉班追趕雅各，後來他們在一處名叫基列和守望臺的地方立約。雅各繼續上路，天使再次向他提出保證。他在夜間跟一位天使摔跤，天使終於給他祝福，並替他換名為以色列。

雅各以和睦的方式與以掃會面，然後轉至示劍。在那裡，他的女兒底拿給當地希未族首領的兒子玷汙了。她的哥哥西緬及利未為妹復仇，把示劍城的男丁殺盡。雅各對此十分不悅，因為這使身為耶和華代表的他在當地得了惡名。耶和華吩咐他到伯特利去，在那裡築一座壇。在離開伯特利途中，拉結替雅各生第12個兒子時產難而死。呂便與拉結的使女闢拉（雅各兩個兒子的母親）有染，結果失去長子的名分。此後不久，以撒於180歲的高齡去世，以掃和雅各把他葬埋了。

以掃和他的家人遷居西珥山，因為以掃和雅各的財物牲畜甚多，兩人不能再同居一地。經文也列出以掃在以東的子孫，並他們的族長和君王。雅各繼續在迦南居住。

雅各有十二個兒子，成為以色列十二支派的始祖，雅各的後代子孫於是叫做以色列人。

雅各和他兒子原本住在迦南，因為饑荒遷往埃及，直到摩西帶領以色列人逃出埃及才回到迦南。麥倫普塔赫石碑是唯一提到以色列（ "Isrir" 或者 "Israel"）的古埃及文字記錄，寫作ysrỉꜣr，標示此一詞的限定意義符號是指外國的民族。

1947年11月29日聯合國大會透過第181號決議聯合國巴勒斯坦分割方案，隨後巴勒斯坦地區爆發了嚴重的衝突。1948年5月14日，新猶太民族國家以色列透過《以色列獨立宣言》正式宣告獨立。隔日，英國正式結束對巴勒斯坦託管地的統治。