相傳發明文字的，是一個叫蒼頡的賢人，漢代的《淮南子》這本書上記載，在蒼頡製造文字的時候，是“天雨粟，鬼夜哭”。這個出現這種非常特異的現象，就是說製造文字的時候，天上往下掉糧食，下糧食雨，鬼神都在夜裡邊痛哭流涕。拿我們現在的話說，是一個“驚天地，泣鬼神”的這樣一個壯舉。 傳說是黃帝時期的史管倉頡所造，距離今天已經有5000年曆史了。

文字的出現在人類歷史上起了重要的作用，在文明諸要素中，文字產生是最重要的標誌。因此，中國古代在什麼時候發明了文字，一直是人們關心的問題。傳說黃帝史官倉頡發明了漢字。史實雖無法詳考，但它反映了漢字的出現有著悠久的歷史。

中國古書上有結繩記事、契木為文等記載，這是早期記事常用的方法，可惜這些物質無法長久儲存下來，所以當時的記事情況已無法知曉了。但安陽小屯發現了十五萬片甲骨卜辭，在龜甲與牛胛骨上刻的文字相當完好地儲存了下來，總字數達到3500個上下。從甲骨文字結構來說，除了象形以外，形聲、會意、假借等比較進步的造字方法已普遍被應用。可見在三千餘年前的商代文字已達到了相當完備程度，那麼在它以前一定有個更長的發展過程。

考古發現證明，中國先民早在七、八千年前就在龜甲上刻畫符號了。在五、六千年前的仰韶文化、大汶口文化中發現了在陶器上刻畫的符號有數十種之多，其中有些與甲骨上所見的字類似，因而有人認為它們就是早期文字。至於在龍山文化早期的陶罐上發現的朱書可以肯定是文字，充分表明中國的漢字至少已有四千餘年的歷史。文字的出現既是人們在長期的社會生活中不斷積累、不斷總結的結果，所以倉頡很可能是總結整理文字，為漢字的形成作出了貢獻的一個代表人物。