基礎貨幣，也稱貨幣基數(Monetary Base)，因其具有使貨幣供應總量成倍放大或收縮的能力，又被稱為高能貨幣(High-powered Money)。根據國際貨幣基金組織《貨幣與金融統計手冊》(2000年版)的定義,基礎貨幣包括中央銀行為廣義貨幣和信貸擴張提供支援的各種負債，主要指銀行持有的貨幣(庫存現金)和銀行外的貨幣(流通中的現金)，以及銀行與非銀行在貨幣當局的存款。　　各國對基礎貨幣的定義及統計不盡相同，即使是在一個國家之內，根據基礎貨幣的分析用途不同，可能有幾種基礎貨幣的定義。中國基礎貨幣的定義和統計也經歷了一個逐步演化的過程。　　1994年，中國開始進行基礎貨幣統計。當時對基礎貨幣的統計定義為：基礎貨幣=金融機構庫存現金+流通中現金+金融機構準備金存款+金融機構特種存款+郵政儲蓄轉存款+機關團體在人民銀行的存款。其中，金融機構庫存現金包括商業銀行、政策性銀行、城鄉信用社、財務公司所持有的現金；金融機構特種存款是人民銀行為了吸收農村信用社多餘的流動性設立的特別賬戶，通常賬戶餘額很小，並且不活躍。　　基礎貨幣這一概念可分別從基礎貨幣的來源和運用兩個方面來加以理解。從基礎貨幣的來源來看，它是指貨幣當局的負債，即由貨幣當局投放併為貨幣當局所能直接控制的那部分貨幣，它只是整個貨幣供給量的一部分；從基礎貨幣的運用來看，它是由兩個部分構成：一是商業銀行的存款準備金（包括商業銀行的庫存現金以及商業銀行在中央銀行的準備金存款）；二是流通於銀行體系之外而為社會大眾所持有的現金，即通常所謂的"通貨"。　　在現代經濟中，每個國家的基礎貨幣都來源於貨幣當局的投放。貨幣當局投放基礎貨幣的渠道主要有如下三條：一是直接發行通貨；二是變動黃金、外匯儲備；三是實行貨幣政策（其中以公開市場業務為最主要）。由基礎貨幣的投放渠道，我們可以看出，基礎貨幣的決定因素主要有：（1）中央銀行在公開市場上買進證券；（2）中央銀行收購黃金、外匯；（3）中央銀行對商業銀行再貼現或再貸款；（4）財政部發行通貨；（5）中央銀行的應收未收款項；（6）中央銀行的其他資產；（7）政府持有的通貨；（8）政府存款；（9）外國存款；（10）中央銀行在公開市場上賣出證券；（11）中央銀行的其他負債。　　在以上這11個因素中，前6個為增加基礎貨幣的因素，後5個為減少基礎貨幣的因素，而且這些因素均集中地反映於中央銀行的資產負債表上。我們不難看出，在以上這些因素中，有些是中央銀行所能直接控制的，其中最主要的是公開市場買賣；而有些則是中央銀行不能直接控制的。但是，對於這些不能直接控制的因素，中央銀行可透過運用其公開市場業務，來抵消這些因素對基礎貨幣的影響。因此，一般認為，基礎貨幣在相當程度上能為中央銀行所直接控制。　　由此可見，人民幣基礎貨幣也不外乎上述幾種情況。

基礎貨幣，也稱貨幣基數、強力貨幣、始初貨幣，因其具有使貨幣供應總量成倍放大或收縮的能力，又被稱為高能貨幣，是指流通於銀行體系之外被社會公眾持有的現金與商業銀行體系持有的存款準備金（包括法定存款準備金和超額準備金）的總和。

它是中央銀行發行的債務憑證，表現為商業銀行的存款準備金（R）和公眾持有的通貨（C）。在國際貨幣基金組織的報告中，基礎貨幣被稱為Reserve Money，包括央行的貨幣發行（M）與央行擔保的銀行債務（存款準備金，R）。基礎貨幣是整個商業銀行體系藉以創造存款貨幣的基礎，是整個商業銀行體系的存款得以倍數擴張的源泉。

由於以前貨幣理論的不完善，對於貨幣本質認識的錯誤，人們未區分貨幣與存款貨幣，而後者是前者在市場中運動流通產生的，兩者差別猶如“人”與“人次”的差異。基礎貨幣實際上包含了這兩種不同形態的概念，是一個過時的，錯誤的概念。