終南山隱士的來源，最早應該是周朝時候的姜子牙，他在未出山之前，因為不願意助紂為虐，一直隱居在終南山的潘溪谷，過隱居獨處的生活，後來遇見周文王並輔佐他建立了周朝，後來歷朝歷代都有許多名人隱居於此，以此來表明自己的獨身自好，淡泊名利的思想操守。

當然，後來也有了終南捷徑的例子，例如唐朝的盧藏用，雖然考取了功名，卻一直沒有受用，於是他就到終南山做隱士，其實他做隱士是假，想標榜自己是真，意思是我內心深處雖然很想做官，可是我在表面上要裝的無所謂，不在乎啊！這樣人們才會認為我淡泊名利，品質高潔，才會推薦我呀。最後他也真的被人推薦當官了。。。後入也用來比喻為到達目的的方便之門。

現在也有人在終南山和其他地方隱居，這當然和古代不一樣。現代人的隱居，是想過點平靜的，平淡的，修心養性的一種比較悠閒自在的日常生活而已，遠離喧囂塵世的紛紛擾擾。並沒有對社會不滿等思想的存在，也沒有什麼終南捷徑的存在。。。

終南山隱士傳統實際上跟三位著名歷史人物有關，先是前兩位名人特立獨行的生活方式吸引了一些人的關注，到後來，道教文化繁榮發展，追求清心寡慾，與世無爭的道家文化跟歸隱文化結合後，就拉開了去終南山歸隱的風潮。

這三個帶頭人物，第一個是距今3200多年的周朝初年名士姜子牙，第二個是距今2500多年的道教鼻祖老子，第三個是距今1300多年的唐代文人盧藏用。

商朝末年，紂王整天跟妲己在“酒池肉林”中過著醉生夢死的生活，導致手下諸侯生了二心，產生了取而代之的想法。位居西岐的周文王是諸多討伐商紂王中最有作為的一個。他為了能讓討伐大計萬無一失，就開始在到處招賢納士，利用集體的智慧和力量給與紂王致命一擊。

當週文王聽到寶雞磻溪附近的渭河岸邊隱居著一個仙風道骨的人，名叫姜子牙，時常在那裡釣魚，並且，他拿著直鉤釣魚，雖然已經有70歲，但精神矍鑠，談吐不凡。周文王就產生了好奇，他覺得姜子牙一定是一位奇人異士，於是，就多次創造機會故意路過姜子牙旁邊。

終於在一次，他和姜子牙搭上話，兩人相談甚歡，志趣相投，當即結為盟友。在後來，姜子牙在討伐紂王的過程中功不可沒。周文王去世後，又輔佐周武王，為建立周朝立下了汗馬功勞。

從此，在普通老百姓的意識裡，就產生了這樣的理念，凡是隱居的人，都是有能耐的高人。

姜子牙之後500多年，也就是東周末期，老子降生了。老子雖然博學多才，但他不喜歡喧囂的世俗社會，時常過著歸隱生活。雖然歸隱，但他的名氣終究太大，不斷吸引那些好學之人，比如孔子，慕名前來拜訪。惜才愛才的老子，若碰見可塑之才還是會竭盡全力教導他，尤其對孔子的兩次指點，讓孔子的思想得到了極大昇華。

在後半輩子，老子選擇了雲遊四方，一邊雲遊，一邊傳道，旨在把他自己創立的道家思想發揚光大。

當他在雲遊過程中來到陝西關中境內的終南山附近時，看到這裡環境清幽寧靜，並且十分隱蔽，就索性在這裡住下來，開始傳道講經，為人們解決疑惑。正是沾了老子的福氣後，終南山從此後，成為道家文化的重要場所，來這裡效仿老子的人越來越多。

到中唐時期，有一名叫盧藏用的詩人非常有才華，跟陳子昂、李白、王維等大詩人常有交往。他在20多歲就考取了進士，但一直得不到朝廷的重用，不被人賞識的打擊，讓他一直悶悶不樂。

某次，跟一幫詩友飲酒吟詩時，有人說起了姜子牙因為歸隱最終被周文王請出山的故事，讓盧藏用大受啟發。於是，他決定隱居到終南山，讓一幫詩友在長安城裡替他傳口碑，就讓詩友放話說：終南山隱居了一位世外高人，若哪個有識之士能請他出山相助，一定能事半功倍。

不久，盧藏用就如願以償，謀得了官位，這就是“終南捷徑”的故事。隱居能給自己增加身價，這是後來許多隱士上終南山隱居的初衷。

用現在的話來說：透過隱居不斷提升自我境界和能力，是為了更好地入世。到如今，許多隱居者對這句話深信不疑，用歸隱生活等待著重出江湖的機會。這也是隱士文化能延續至今的根本原因。