寒山寺位於蘇州市姑蘇區，據說始建於南朝蕭梁年間，初名"妙利普明塔院"。 之所以叫寒山寺，並不是因為這座寺廟建在一個寒冷的山上，而是因為一個叫“寒山”的和尚。

寒山子，是唐朝有名的詩僧，有人說他生活在李世民貞觀時期、也有人說他生活在玄宗或代宗時期。 是《太平廣記》卷五十五有《寒山子》，其中寫到：

寒山子者，不知其名氏。大曆中，隱居天台翠屏山。其山深邃，當暑有雪，亦名寒巖，因自號寒山子。好為詩，每得一篇、一句，輒題於樹間石上。有好事者，隨而錄之，凡三百餘首，多述山林幽隱之興，或譏諷時態，或警勵流俗。桐柏徵君徐靈府序而集之，分為三卷，行於人間。十餘年，忽不復見。

因為這個愛寫詩的和尚因為隱居天台山寒巖，所以自稱寒山子。他作詩詩想到哪寫到哪，石頭上、樹上...後來有300多首被抄寫下來編輯傳播於世。

據導瞭解，寒山寺始建於六朝時期梁朝天監年間，即公元五百零二年至五百壹十九年，寺齡己有一千四百餘年，當時名曰"妙利普明塔院″。直到唐太宗貞觀年間，有二高僧寒山和拾得由天台山來本寺當住持，因寒山善能吟詩歌賦，講經論道而名震一時，寒山子坐化後，人們為了紀念他，故更改為寒山寺，一直沿用至今。

月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。這是唐代詩人張繼的《楓橋夜泊》。姑蘇城外寒山寺的山指的是蘇州城外的姑蘇山。