奈良時代，始於遷都於平城京（今奈良）的710年，止於遷都於平安京的794年。它受中國盛唐文化的影響，又透過唐朝接受到印度、伊朗的文化，從而出現了日本第一次文化全面昌盛的局面。遣唐使、派往中國的留學僧和留學生在日本文化和美術繁榮方面，起著極大的作用。全國大興造寺、造像，堂皇的繪畫、華麗的裝飾藝術，今天仍見於奈良的寺院和正倉院寶物中。

這個時期由於國家極力保護佛教，因此，佛教文化，特別是佛教美術開始繁榮起來。如7世紀初期開創日本佛教文化的飛鳥文化；7世紀後期獨具一格的白鳳文化；8世紀中葉在唐代鼎盛期文化的影響下以寫實手法體現人類豐富情感的天平文化等等。

與佛教美術相媲美，這個時期文化方面的金字塔是《萬葉集》。《萬葉集》收集了8世紀中葉前約400年間，下至庶民上至天皇所作的大約4500首和歌，如實反映了古代日本人的樸素的生活情感。此外，現在還儲存著的日本最古老的歷史書籍《古事記》（712年）最古敕撰歷史書《日本書紀》（720年）、最古的漢詩集《懷風藻》（751年）等等都是這個時期的文化遺產。

平安時代是日本古代的最後一個歷史時代，它從794年桓武天皇將首都從奈良移到平安京（現在的京都）開始，到1192年源賴朝建立鎌倉幕府一攬大權為止。平安時代的稱呼來自其首都的名字。它之前的時代是奈良時代，它之後的時代是鎌倉時代。

平安時代是日本天皇政府的頂點，也是日本古代文學發展的頂峰。在平安時代中武士階層得到發展，到這個時代的後期，武士階層從貴族手中奪取了權力，後來建立了幕府。

平安時代日本與中國有非常緊密的交往，在日本儒學得到推崇。同時佛教得到發展。

894年廢止遣唐使之後，發展了日本獨自的國風文化。

源氏物語

一本描寫平安時代當代人物“光源氏”的長篇小說，對後安平時代貴族的男女情事、服裝器物、日常生活等等有深刻的描述。

奈良時代（ならじだい）是指公元710年至公元794年。當時，日本的天皇住在奈良，奈良就是日本的首都；平安時代是公元794年到1185年，天皇住在京都了。