首先要明白單缸是指的只有一個燃燒室，四衝程是指的汽油機工作的四個步驟，分別是進氣衝程、壓縮衝程、燃燒衝程（也叫做功衝程）和排氣衝程。 分別介紹各個衝程的工作目的和工作原理。 首先，活塞上行，進氣門開啟，隨著活塞的上行，空氣透過進氣門進入氣缸，噴油器噴出霧化的汽油與空氣充分混合，形成汽油和空氣的混合氣體。汽油當活塞行至最高位置時，進氣門關閉，進氣衝程結束，進入壓縮衝程。 此時，活塞下行，將燃燒室內的混合氣體進行壓縮，壓力和溫度同時升高，並進一步均勻混合，形成高溫高壓的汽油混合氣體，當活塞下行至最低位置後，壓縮衝程結束，汽缸內的溫度和壓力達到最高值，進入燃燒衝程。 此時，火花塞點火，氣缸內的高溫高壓混合氣體迅速燃燒，釋放出大量的能量，推動活塞快速上行，對外做功。 燃燒衝程結束後，活塞下行，排除燃燒室內的廢氣，這就是排氣衝程。　 四衝程汽油發動機經過進氣、壓縮、燃燒作功、排氣四個行程，完成一個工作迴圈。這期間活塞在上、下止點間往復移動了四個行程，相應地曲軸旋轉了兩週。 這裡需要特別說明的是，四個衝程中只有燃燒衝程（也叫做功衝程）是汽油機主動完成並能夠對外做功，其餘三個衝程都需要外力推動活塞完成。 原理如下圖：