在地球上，人們經常會看到一種奇異的光，因這種光經常發生在南北兩極，所以，人們便叫它“極光”。古時候，由於人們無法解釋這種現象，便產生了種種離奇的傳說，就連現代人，每當看到奇形怪狀的極光，也會感到惶恐不安的。儘管今天人們用宇宙飛船、探空火箭以及其他科學儀器進行研究，也仍然未能徹底揭穿極光的全部奧秘。
就人們所觀察到的極光現象，有各種各樣奇特的形狀。有的極光像探照燈光束，從地平線上升起。早在1883年8月的一天，有人在英國倫敦以南的沿海一帶，就發現了一次這樣的極光。當時，在東北方向的地平線上，升起了一束亮光，光線越來越亮，向上作放射狀，地平線附近還有幾朵遠處的層積雲與它交錯。1837年，有人在多倫多灣和安大略湖之間的一個小島上，看到從東方水平線向上直射到天頂的一道白色強光柱，光亮穩定，並很慢地整體向西運動，一直佔據著從地平線到天頂的空間，先是上部逐漸消失，然後整體消失。還有的極光則呈弧狀，跨越整個天空，由地平線的一端到另一端地平線。1903年8月21日，有人在紐約的北部一帶就發現了這樣一次奇異的極光。當時人們看到，有兩道明顯的光弧橫貫天空，在天頂附近以大角度互相交叉，其中一條是銀河，一條就是光弧。這條光弧寬約為6個滿月並列那樣，從西略偏北伸到東略偏南。這條光弧持續了大約半個多鐘頭，形狀和亮度都沒什麼變化。有些地方呈彎曲波浪狀，有幾處完全斷開，也有的地方僅斷開極窄的間隔。還有的極光呈流星狀穿過天空。1882年，就曾有人報道過這樣一次極光。它緩慢地升起，移向天頂，並越過天頂，逐漸從月亮的上邊穿過，降向西方，同時逐漸減小和減弱，在達到地平線時消失。其樣子像個長紡錘。其實，極光的形狀還有多種多樣，這裡舉的，不過是幾種比較典型的。
極光的顏色可謂色彩斑斕，五顏六色。有時呈綠色，有時呈橙黃，有時則鮮紅，有時則幾種顏色不斷變換著，或者像垂下的一道道祖母綠色的帷幕，鑲著大紅的穗子，或者是無數色彩繽紛的光束，時而光耀奪目，時而熄滅不見。怪不得極光會吸引那麼多的觀光者。
但是，當極光出現的時候，也會給人們的通訊聯絡帶來一定影響，它會使無線電短波遭到破壞，電報和電話受到嚴重干擾，羅盤指示紊亂。
對這種奇異的極光現象，科學家們有各種各樣的解釋。
俄國科學家羅蒙諾索夫認為，是高空稀薄大氣層裡的大氣放電造成的。他曾做過這樣一次實驗：他把一隻玻璃球中的空氣抽出大部分，然後在球內造成放電現象。這一實驗證實了他的推測，他說：“在空氣極其稀薄的玻璃球內，隨著放電，不斷髮出閃光。”後來，又有許多人重複過羅氏的實驗，也都得到了相同的結果。這種實驗，證明了極光是一種放電現象。但極光之謎還遠未揭開。比如，極光為什麼多發生在兩極？是哪種粒子引起高空空氣發光的？發生在多高的高空？為什麼極光的形狀千奇百怪，並不斷變換著花樣？因此，有人便把尋找極光答案的目光轉向太陽。
有人分析，極光可能和太陽黑子活動有關。有人發現過這樣一種現象，當一個大黑子經過太陽中心的子午線時，在20至40小時以後，地球上一定會發生極光。這是因為太陽在產生黑子時，由黑子區丟擲強大的帶電粒子流——質子和電子。當這些由太陽遠道而來的客人到達地球高空的稀薄大氣層時，就和大氣中的氣體相撞，這些氣體的原子和分子就會發出光來。這一過程大約發生在100~900公里的高空中，有時還要高些。這種現象之所以會發生在兩極，是因為地球本身是個大磁石。像所有磁體一樣，周圍環繞著磁場，這磁場使太陽送來的粒子流飛向兩極地區，因為地磁的兩極非常接近地理上的兩極。在太陽噴發的帶電粒子流非常強烈的年份，在極區以外的一些地方也常能觀察到極光。
在地球上，人們經常會看到一種奇異的光，因這種光經常發生在南北兩極，所以，人們便叫它“極光”。古時候，由於人們無法解釋這種現象，便產生了種種離奇的傳說，就連現代人，每當看到奇形怪狀的極光，也會感到惶恐不安的。儘管今天人們用宇宙飛船、探空火箭以及其他科學儀器進行研究，也仍然未能徹底揭穿極光的全部奧秘。
就人們所觀察到的極光現象，有各種各樣奇特的形狀。有的極光像探照燈光束，從地平線上升起。早在1883年8月的一天，有人在英國倫敦以南的沿海一帶，就發現了一次這樣的極光。當時，在東北方向的地平線上，升起了一束亮光，光線越來越亮，向上作放射狀，地平線附近還有幾朵遠處的層積雲與它交錯。1837年，有人在多倫多灣和安大略湖之間的一個小島上，看到從東方水平線向上直射到天頂的一道白色強光柱，光亮穩定，並很慢地整體向西運動，一直佔據著從地平線到天頂的空間，先是上部逐漸消失，然後整體消失。還有的極光則呈弧狀，跨越整個天空，由地平線的一端到另一端地平線。1903年8月21日，有人在紐約的北部一帶就發現了這樣一次奇異的極光。當時人們看到，有兩道明顯的光弧橫貫天空，在天頂附近以大角度互相交叉，其中一條是銀河，一條就是光弧。這條光弧寬約為6個滿月並列那樣，從西略偏北伸到東略偏南。這條光弧持續了大約半個多鐘頭，形狀和亮度都沒什麼變化。有些地方呈彎曲波浪狀，有幾處完全斷開，也有的地方僅斷開極窄的間隔。還有的極光呈流星狀穿過天空。1882年，就曾有人報道過這樣一次極光。它緩慢地升起，移向天頂，並越過天頂，逐漸從月亮的上邊穿過，降向西方，同時逐漸減小和減弱，在達到地平線時消失。其樣子像個長紡錘。其實，極光的形狀還有多種多樣，這裡舉的，不過是幾種比較典型的。
極光的顏色可謂色彩斑斕，五顏六色。有時呈綠色，有時呈橙黃，有時則鮮紅，有時則幾種顏色不斷變換著，或者像垂下的一道道祖母綠色的帷幕，鑲著大紅的穗子，或者是無數色彩繽紛的光束，時而光耀奪目，時而熄滅不見。怪不得極光會吸引那麼多的觀光者。
但是，當極光出現的時候，也會給人們的通訊聯絡帶來一定影響，它會使無線電短波遭到破壞，電報和電話受到嚴重干擾，羅盤指示紊亂。
對這種奇異的極光現象，科學家們有各種各樣的解釋。
俄國科學家羅蒙諾索夫認為，是高空稀薄大氣層裡的大氣放電造成的。他曾做過這樣一次實驗：他把一隻玻璃球中的空氣抽出大部分，然後在球內造成放電現象。這一實驗證實了他的推測，他說：“在空氣極其稀薄的玻璃球內，隨著放電，不斷髮出閃光。”後來，又有許多人重複過羅氏的實驗，也都得到了相同的結果。這種實驗，證明了極光是一種放電現象。但極光之謎還遠未揭開。比如，極光為什麼多發生在兩極？是哪種粒子引起高空空氣發光的？發生在多高的高空？為什麼極光的形狀千奇百怪，並不斷變換著花樣？因此，有人便把尋找極光答案的目光轉向太陽。
有人分析，極光可能和太陽黑子活動有關。有人發現過這樣一種現象，當一個大黑子經過太陽中心的子午線時，在20至40小時以後，地球上一定會發生極光。這是因為太陽在產生黑子時，由黑子區丟擲強大的帶電粒子流——質子和電子。當這些由太陽遠道而來的客人到達地球高空的稀薄大氣層時，就和大氣中的氣體相撞，這些氣體的原子和分子就會發出光來。這一過程大約發生在100~900公里的高空中，有時還要高些。這種現象之所以會發生在兩極，是因為地球本身是個大磁石。像所有磁體一樣，周圍環繞著磁場，這磁場使太陽送來的粒子流飛向兩極地區，因為地磁的兩極非常接近地理上的兩極。在太陽噴發的帶電粒子流非常強烈的年份，在極區以外的一些地方也常能觀察到極光。