人們在進行組織移植的研究中發現，移植物能否存活是由供者與受者細胞表面的特異性決定的。如兩者的抗原特異性相同，則移植物易於存活，若不相同則被排斥。這種代表個體特異性的組織抗原稱為組織相容性抗原。多種動物均具有複雜的組織相容性抗原，統稱為組織相容性系統。其中能引起快而強的排斥應答的抗原系統稱為主要組織相容性系統（major histocompatibility system, mhs），編碼mhs的基因群稱為主要組織相容性複合體（major histocompatibility comples, ），簡稱mhc。

mhc是指某一染色體（人體位於第6對染色體）上的一群緊密連鎖的基因群，它們編碼的抗原決定著機體組織相容性，與免疫應答和某一調節有關。

　　人類的mhc稱為hla，即人類白細胞抗原（human leukocyte antigen, HLA）。hla是由hla基因複合體所編碼的產物。hla作為基因研究時，代表一組密切連鎖的基因群，稱為hla基因複合體，簡稱hla複合體；若作為抗原研究時，則指由這群基因複合體所編碼的抗原稱為hla系統，簡稱hla。

在自身免疫病的發病機制中，一般認為具有某種特定空間構型的mhc分子是外源或自身抗原的載體。T細胞受體識別抗原多肽與mhc分子結合形成的多肽-mhc分子複合物，引起一系列免疫反應而導致自身免疫病。