關於漢武帝的死因，正史上是如此記載的： 　　漢武帝晚年殺戮太過，頗思悔悟。求神仙又不成，又因巫蠱之禍造成父子相殘、太子劉據自殺，種種打擊使武帝心灰意懶，對自己過去的所作所為頗有悔意。在登泰山、祀明堂之後，武帝下《輪臺罪己詔》說“朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓，糜費天下者，悉罷之!”以表示承認自己的錯誤。天下也因此又逐漸歸於和諧，為昭宣中興的盛世奠定了基礎。 　　公元前88年，漢武帝叫畫工畫了一張“周公背成王朝諸侯圖”送給霍光，意思是讓霍光輔佐他的小兒子劉弗陵作皇帝。 　　在這段時間裡(具體時間不詳)，劉弗陵的母親鉤弋夫人“因過”受到斥責，憂死於雲陽宮。一般認為是子幼母壯，為了防止鉤弋夫人重演呂后稱制的局面，漢武帝找藉口處死了她。公元前87年二月，漢武帝於彌留之際立劉弗陵為太子，四天後的丁卯日，漢武帝駕崩於五柞宮，享年七十歲。 　　三月甲申，漢武帝葬於茂陵。霍光正式接受漢武帝遺詔，成為漢昭帝劉弗陵的輔命大臣，與車騎將軍金日磾、左將軍上官桀、御史大夫桑弘羊等人共同輔佐朝政。 　　其後繼者昭帝(實為霍光掌政)和宣帝堅持執行武帝晚年制定的與民休息的政策，因而在西漢中期出現了被後世稱頌的昭宣中興局面。 　　由此可見，漢武帝是積憂成病，病死的。漢武帝死後，鉤弋夫人的兒子劉弗陵繼承皇位，當上了皇帝。