中世紀是指公元476年~公元1453年，封建制度在歐洲範圍內得以確立並發展。

具體事件是476年西羅馬帝國滅亡，是古典時代的結束。

1453年奧斯曼土耳其攻佔君士坦丁堡東羅馬帝國滅

所謂的“中世紀”，它的開頭是很好定義的，但是有關它的結尾具體應該是哪一年，卻不太好說。

有關“中世紀”的概念，最早由15世紀後期的義大利人文主義者比昂多提出的，又稱之為“黑暗時期”。它的標誌性事件，就是公元476年，西羅馬帝國的覆滅。從此以後，西歐全面進入由蠻族人統治的時期。這段時期相比於文明的羅馬，生產力和經濟水準全面跳水，而教會勢力對世俗的滲透也使得人們的思想被牢固禁錮著，因此被稱為“黑暗的中世紀”。

就這樣持續了近千年，到了公元14世紀，由於蒙古大軍的到來，歐洲被黑死病席捲。這場帶走了數千萬人生命的浩劫過後，歐洲幾乎再次面臨了當年蠻族入侵的窘境。而瘟疫殺死的不僅僅有平民，也有那些高官厚祿者。人們終於需要開始考慮，生命的意義到底是什麼呢？

此後，“文藝復興運動”轟轟烈烈的開始了，人們開始從虛無縹緲的神學主義中抽身，轉而關注人類自己，也就是人文主義開始興起。但是有關“文藝復興”到底起源於哪一年，是不好定性的。至於有人說以東羅馬帝國的覆滅，也就是以1459年君士坦丁堡的陷落為標誌，那更只是一家之言，不能當真的。

順便說一句，476年正是中國的南北朝時期，這一年，北朝的馮太后臨朝稱制，為孝文帝改革打下基礎；南朝的蕭道成磨刀霍霍，正準備登基稱帝。這一年是歐洲黑暗時期的到來，卻是中國數百年大分裂開始統一的開始。

學界認為的中世紀是公元476年-公元1500年，注意，文藝復興也包括在內，所以所謂黑暗的中世紀的說法是不準確的，到了中世紀的後期，西歐已經顯現出了崛起的勢頭，大航海時代也已開啟。

中世紀大概可以分為三個時期：一是476-1066年的中世紀早期，二是1066-1337年的中世紀盛期，最後是1337-1500年的中世紀晚期。

我們所說的黑暗的中世紀，最為確切的指代就是中世紀早期。

此時羅馬帝國已成廢墟，文明成果大幅倒退，蠻族在羅馬的廢墟上建立新的王國，基督教擔負起了傳承文明的重任。

此時的歐洲各國，既無法繼承羅馬帝國的政治架構和法律，也沒有創立完自己的封建制度，整體上呈現非常愚昧和混亂的狀況。

穆斯林入侵、維京入侵籠罩著歐洲，西歐人苦不堪言，在軍事上政治上經濟上都乏善可陳，是名副其實的黑暗時代。

1066年諾曼征服後，無論是法國、英國還是德意志地區都建立了完善的封建制度，封建采邑制，君主和貴族的附庸關係以及教會的法律解釋權都得到確認。

農業生產也在羅馬的基礎上進一步發展，建立了一個個農業莊園，超越了前者。

我們所說的十字軍東征、教權與王權之爭、城市崛起、議會制萌芽的《大憲章》和現代大學的萌芽都誕生在這個時期。

這個時期的西歐雖然說不上先進，但隨著和中東的交流，已經大體恢復了羅馬帝國末期的生產力，並建立了自己的制度。

這一時期的歐洲雖然經歷了諸如黑死病這樣的黑暗時期，但是同樣開始了文藝復興和大航海時代。

我們所說的人文主義、人性解放以及哥倫布航海和西班牙光復運動都是這一時期的事情。這一時期的歐洲城市已經壯大，封建制度開始動搖，君主開始擴大中央集權，建立民族國家。火器也開始大量裝備軍隊，逐漸開啟了熱兵器時代。

而大航海時代更是直接開啟了歐洲對全世界的統治，這個時期的歐洲，無論從政治經濟還是文化上說都已經談不上黑暗。

可以說1500年中世紀結束的時間點正是西方開始統治世界的啟始。

這一時間點對於歐洲人來說有著巨大的意義。