只畫了漂浮於水面的一葉扁舟和一個在船隻上獨坐垂釣的漁翁，他身體略前傾，全神貫注，或許此時正有魚兒咬鉤？由於釣者坐在船的一端，故爾船尾微微上翹。四周除了寥寥幾筆的微波之外，幾乎全為空白。然而，就是這片空白表現出了煙波浩渺的江水和極強的空間感，更突現出一個“獨”字，襯托了江上寒意蕭瑟的氣氛，從而更加集中地刻畫了漁翁專心於垂釣的神氣，也給欣賞者提供了一種渺遠的意境和廣闊的想象餘地。這真是“虛實相生，無畫處皆成妙境”!

這幅畫取唐人詩意——“孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪”。畫清冷靜寂的湖面上，停一小舟，一位蓑笠翁正獨自垂釣，對岸山勢險峻，天空陰沉，將雪山反襯得更為鮮明。近處挺勁的青松被積雪覆蓋，迎風傲立，枯樹低枝，頗具生機。在藝術表現上，這幅畫取平遠佈局，構圖有宋人筆意。畫面上的色調單純，點以赭石、花青，與墨色相間。一派寒氣，使作品凝重而又生氣，充滿了靜寂、蕭寒的氣氛。

在空闊平靜的江面上，有一中年人正在獨釣，他身體略前傾，全神貫注，或許此時正有魚兒咬鉤？由於釣者坐在船的一端，故爾船尾微微上翹。畫面四周皆不著墨跡，只是在船邊勾出淡淡的幾條水波紋以示江面，使人可以聯想江的空曠，人在畫面中央，更突現出一個“獨”字。馬遠素有“馬一角”之稱，他常常留出許多空白處給觀賞者以自由想象的餘地，以少許勝繁複，手段高明。 這幅畫作者以嚴謹的鐵線描，畫一葉扁舟，上有一位老翁俯身垂釣，船旁以淡墨寥寥數筆勾出水紋，四周都是空白。畫家畫得很少，但畫面並不空。反而令人覺得江水浩渺，寒氣逼人。而且還覺得空白之處有一種語言難以表述的意趣，是空疏寂靜，還是蕭條淡泊，真令人思之不盡。這種詩—般耐人尋味的境界，是畫家的心靈與自然結合的產物，在藝術上則是利用虛實結合而產生的結果。

在中國畫中何謂虛實？一般說，“實”指繪畫中有筆墨處(或畫得洋細的部分)。虛與實相對，無筆墨處(或畫得簡略，用筆較淡的部分)即為“虛”。畫家作畫常常用心：廠無筆墨處，用力於有筆墨處，以達到“虛實相生，元畫處皆成妙境” 。在這幅畫上，作者正是這樣處理的，他著力描繪垂釣者的凝神專注神態，和幾條淡淡的輕柔起伏的水紋，來引起觀者的想像，使空白不再是虛無，而給人以茫茫江水，悠悠天空的印象。所以，美學家認為，“藝術家創造的形象是‘實’，引起我們的想象是‘虛’”。虛在畫上也具有“實”的意象。這種巧妙地利用空白的藝術手法，中國畫家稱之為“計白當黑”，是中國藝術的一個重要特點。《寒江獨釣圖》是一幅在藝術上成功地運用虛實結合，創造出意象境界的典範之作。

唐代詩人柳宗元有一首絕句：“千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪”(《江雪》)。《寒江獨釣圖》創作與這首詩有關，這就是詩意畫，欣賞這一詩一畫，可以領略到“詩是無形畫，畫是有形詩”的藝術趣味。

空白，大量的空白，一下子讓心變得很清、很遠、很安靜。“寒江獨釣”，馬遠鍾情的定是這個“獨”字，一個人，一葉扁舟，一尾魚杆，之後，什麼都沒有了，大片大片的空白。什麼都沒有，除了自己。這樣的空白裡，絕對沒有喧鬧，更沒有紛爭，不想看到的，不想聽到的，這裡全都沒有，空白得如此決絕，如此徹底。