皇帝的墳墓被稱為“陵”，是有一個歷史發展演變階段的，大約從戰國中期以後，帝王的墳墓逐漸開始稱為 “陵”。

在中國古代，墓葬的種類從廣義上可以分帝王墓葬、諸侯墓葬、將帥墓葬、一般墓葬。帝王陵墓是中國階級社會的產物，它是封建社會發展的必然，與歷史上歷代帝王制度相始相終，記載了朝代更迭各朝陵墓制度的沿襲過程。

商代以前的諸侯墓葬講求“不封不樹”，被人為發現的較少。商以後的墓葬大多以考古發掘為主，王侯級的伴有車馬坑，封土冢等。從西漢開始，磚室墓較為流行，這種墓葬是以空心磚為主體，搭建有墓道、墓室、槨室，有的還有頭箱，坑裡伴有墓主生前使用的器物及一些祭祀禮器。到了東漢，磚室墓和壁畫壁出現，有耳室。這些墓葬雖與王陵的形制、結構、規模不盡相同，但都包括有墓道、墓室和槨室。

商代至戰晚期的王陵有的呈“亞”、“中”、“甲”字型。墓道有四條、兩條、一條之分。

秦漢帝陵在中國墓葬史上是一個重大變化。開始出現了前朝後寢兩個部分。“朝”即帝王處理政務的辦公場所；“寢”是帝王與后妃居住的居室。《後漢書·明帝紀》注引蔡邕《獨斷》載：宗廟之制，古者以為人君之居，前有“朝”，後有“寢”，終則前制“廟”以象朝，後製“寢”以像寢。“廟”以藏主，列昭穆，“寢”有衣冠、几杖、象生之具，總謂之言。……古不墓祭，至秦始皇出寢，起之於墓側，漢因而不敢，故今陵上稱寢殿，有起居、衣冠、象生之備，皆古寢之意也。

西漢武帝起，陵寢制度再次發生了變化，突出皇權的地位，不再以“左昭右穆”的順序進行排列，而是以其為核心建陵。至此，西漢後期帝陵分佈在武帝周圍。開始出現了臣子陪葬墓。在君王陵寢周圍陪葬有功臣良將的墓冢，體現了“主尊奴卑”的中央集權。

陵的本義為山，古代君王為了顯示自己的崇高地位，墓葬也要修得像山一樣。

“趙肅侯十五年經營壽陵。”

這說明當時已經出現了以陵為名的君王墓葬。

“秦惠文王葬公陵，悼武王葬永陵，孝文王葬壽陵。”

生死之事在中國古人看來意義甚大，因此中國自古就有“厚葬以明孝”和“事死如事生”的傳統思想。

意思就是，厚葬先人可以表現後人的孝義，而且要像經營人生那樣對待自己的死亡，所以很多君王從登基開始，就著手修建自己的陵寢。

明朝的萬曆皇帝，還曾在自己陵寢竣工儀式上，於墓穴內大宴群臣。雖然這聽起來讓人毛骨悚然，但其地宮的規模和宏大，由此可見一斑。

唐朝開始，各代君王不再堆土成陵，而是直接依山建陵，也就是把山掏空，然後在裡面修建陵寢。

由於中國多山地，可以選取的奇山峻嶺多不勝數，因此各代帝王陵寢都修建得氣勢宏大、磅礴威嚴，每一座都堪稱建築藝術佳品。

如秦始皇陵、明十三陵、清西陵和定東陵等。這些陵寢的建築，不僅包括地下部分（寢），地上部分（陵）也建造得奢華異常，其中尤其以慈禧的定東陵規模最為宏大，修葺也最為奢華。

最早時候的陵是為了紀念功德偉大的先賢，如黃帝陵和炎帝陵等，在他們建立功勳或者死亡的地方修建宮殿。這些宮殿的主要用途是後人對先賢進行祭奠，並不具備墓葬的功用，而且不會由生者進行修建。

墓葬制度逐漸形成後，所有規格和名稱有了具體規定，比如只有皇族的墓葬可以稱為陵；文臣武將的墓葬稱為冢，不為官的知識分子可以稱為墓；農民、乞丐和奴隸等底層人民的墓葬，則只能稱之為墳。

此外，墓葬的規定，也存在一定的例外現象。比如，中國特有的兩位聖人，即文聖孔子和武聖關羽，他們的墓葬被稱為“林”。

所以，山東曲阜有孔林，河南洛陽有關林，分別是用來紀念孔子和關羽的。

當然，這裡所說的林，只是一種紀念的儀式，其中並不一定有死者的遺體，有的只是塑像、畫像、衣冠和遺物等。

簫聲咽，秦娥夢斷秦樓月。秦樓月，年年柳色，霸陵傷別。樂遊原上清秋節，咸陽古道音塵絕。音塵絕，西風殘照，漢家陵闕。這是李白的《憶秦娥》。詞中說到的“漢家陵闕”，是指現在陝西關中平原上的西漢帝王陵墓。在中國，帝王陵墓很多，比如秦始皇陵、乾陵、明十三陵、明孝陵、清東陵、清西陵、定東陵、崇陵等慈禧的定東陵是中國現存規制豪華、體系比較完整的一座皇后陵寢建築群。

帝王們為了“厚葬以明孝”、“事死如事生”，登基即位伊始，就著手為自己建造陵墓，不惜花費大量的人力、物力和財力。那麼，為什麼古代帝王的墳墓稱為“陵”呢？這種叫法是從什麼時候開始的呢？周朝以前，君王的墳墓也都稱“墓”。大約從戰國中期以後，帝王的墳墓逐漸開始稱為 “陵”。《史記•趙世家》記載：“趙肅侯十五年經營壽陵。”《秦始皇本紀》記載：“秦惠文王葬公陵，悼武王葬永陵，孝文王葬壽陵。”“陵”的本意是大土山。帝王為了顯示王權至高無上的地位，便將墳墓建得像一座山陵，故皇帝的墳墓得名陵墓。唐代皇陵更是“因山為陵”，氣勢恢弘。有詩句描寫乾陵“千山頭角口，萬木爪牙深”。帝王陵墓，實際上包括陵墓及其附屬建築，合稱為陵寢，不僅佔地廣闊，而且還有相當的高度。帝王以“九五”為尊，所以，規定將墓建成九丈高，可實際上，多數皇陵都超過了這個高度。