唐高宗李治繼承了李世民的皇位。唐太宗晚年，太子李承乾與魏王李泰爭奪帝位，結果都被廢掉，立第九子晉王李治為太子。貞觀二十三年（649年），唐高宗李治即位，即位之初，他繼續執行唐太宗制訂的各項政治經濟制度，與長孫無忌、褚遂良等共同輔政。

貞觀二年（628年）六月，李治出生於東宮麗正殿。貞觀五年（631年）被封為晉王，後因唐太宗的嫡長子太子李承乾與四子魏王李泰相繼被廢，他才於貞觀十七年（643年）被冊立為皇太子。

弘道元年（683年），唐高宗去世，享年五十五歲，葬於乾陵，廟號高宗，諡號天皇大帝。天寶八年（749年）增諡為天皇大聖皇帝，天寶十三年（754年），再增諡為天皇大聖大弘孝皇帝。

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早在李治還是太子的時候，就與大他四歲的太宗才人武氏私通；唐太宗駕崩後，武氏依唐後宮之例，入感業寺削髮為尼。永徽元年（650年）五月，唐高宗在太宗周年忌日入感業寺進香之時，又與武氏相遇，兩人相認並互訴離別後的思念之情。

永徽二年（651年）五月，唐高宗的孝服已滿，武氏便再度入宮。次年五月，被拜為二品昭儀。武則天再次入宮，深知王皇后的心意，遂對王皇后卑躬屈膝，百依百順。王皇后不斷在高宗面前稱讚她，更加深了高宗對她的寵愛。

高宗的寵愛為她提供了步步登高的階梯。在武則天得寵的同時，王皇后、蕭淑妃都遭冷遇了。最後，高宗決心要廢王立武，改換皇后。他也深知此事非同小可，遂事先徵求有關大臣的意見。