包拯清正廉明，才被百姓尊為包青天。

慶曆元年（1041年），包拯調任端州知府，又升任殿中丞。端州出產硯臺，此前的知府趁著進貢大都斂取是貢數幾十倍的硯臺，來贈送給當朝權貴。包拯命令製造的硯臺僅僅滿足貢數，他在任滿一年沒拿一方硯臺回家。

不久，拜監察御史裡行，改任監察御史。當時張堯佐除任淮康軍節度使、群牧制置使、宣徽南院使、景靈宮使，右司諫張擇行、唐介與包拯一起奏論此事，認為應追奪對張堯佐的任命，或者選擇宣徽、節度中的一個授予。最終，張堯佐辭去了宣徽使、景靈宮使之職。

包拯又曾經建議說：“國家每年向契丹交納財物，不是抵禦戎人的計策，應該操練軍隊選擇將領，致力於充實邊境守備。”又請求重視門下封還駁正的制度，以及廢黜貪官汙吏不得做官，選擇郡守縣宰，推行考核試用補任恩蔭子弟的方法。當時各道轉運加按察使，他們上奏彈劾官吏大多指摘細小過失，注重苛刻嚴察相互標榜，官吏自覺不安，包拯因此請求免去按察使。

包是他的姓氏，青天大老爺這局話不難看出，青天的意思是公正無私為民。包拯辦案公正無私。但人非聖賢怎麼可能無私，是個人都會有私心，但包拯做到了沒有私心。不管是達官顯貴還是皇室宗親，絲毫不給你面子，該怎麼辦就怎麼辦。各種狗頭鍘虎頭鍘啥的。

包拯秉公執法，清正廉潔、鐵面無私。絕不會偏袒任何人，以事論事，這就是為什麼會被稱為“包青天”的原因！正因為包拯大義凜然，深受百姓愛戴，被世人傳頌。其中包公斬侄廣為流傳：

包拯的親侄包勉，在擔任地方官以後，貪贓枉法，終於敗露。案卷幾經輾轉，到了開封府包拯手上。包拯閱卷後，怒不可遏，但是又十分為難。包拯自小喪父（此為劇本虛構），由包勉的母親（即包拯的嫂子）一手撫養成人，所以他向來不叫「嫂子」而尊呼「嫂娘」，嫂娘對他恩重如山，包勉是嫂娘唯一的兒子。在公私兩難之中，他終於選擇了大義滅親，決然下令斬了包勉，然後再回到赤桑鎮向嫂娘賠情。

儘管包公斬侄純屬虛構，但歷史書上有記載：包拯是宋朝著名清官，嚴峻，不畏權貴。任監察御史及知諫院時，為肅正綱紀，懲處貪官贓吏。

他彈劾販賣私鹽以牟取暴利的淮南轉運按察使張可久、役使兵士為自己織造一千六百餘匹駝毛緞子的汾州（今山西汾陽）知州任弁及監守自盜的仁宗親信太監閻士良等，其中影響最大的是彈劾王逵。………

包拯的侄子觸犯法律，並將其斬首………世人說他是位正直的官員，深受百姓愛戴被稱為“包青天”！

包拯在民間的名聲，主要來自擔任開封府尹期間。

按照訴訟舊制的規定，普通百姓想要訴訟案件，是不能直接奔到開封府府衙大堂的，更沒法直接跟府尹陳述案件。想要訴訟冤屈，是要透過門吏代為轉交訴狀的。

訴訟者想要門吏轉交訴狀，就要給門吏好處了，沒錢的話，狀紙都遞不上去。訴狀即使遞上去了，之前的開封府官員看過之後，也不一定就升堂審理，還要給好處費的。

這就讓很多窮苦百姓，告狀無門。

包拯一上任就廢除了這一弊制，敞開開封府府衙的大門，讓老百姓可以直接入正堂呈交訴狀，當面陳述案情。

包拯敞開大門受理案件，並且斷案如神，鐵面無私，為百姓主持了公道正義，自然而然的就被老百姓廣為傳頌。

按照《宋史》的記載

拯立朝剛毅，貴戚宦官為之斂手，聞者皆憚之。人以包拯笑比黃河清，童稚婦女，亦知其名，呼曰"包待制"。京師為之語曰："關節不到，有閻羅包老。"

大概意思就是，包拯在朝堂表現的非常剛毅，不苟言笑，貴戚宦官都懼怕他，不敢隨便造次。人們開玩笑的說，想要包拯笑，比讓黃河水變清都難。連小孩，婦女都知道包拯的大名，稱包拯為“包待制”（待制是一種官職）。包拯的名聲在京城都傳遍了：“包拯就是個閻羅王，毫不徇私，暗中行賄串通的事情是做不了了”。

根據《宋史》的記載，包拯雖然剛正不阿，嫉惡如仇，但也能以忠恕待人，並非一個毫無人情味的人，而且生活簡樸，這也讓百姓更加的愛戴包拯。

因為包拯的鐵面無私，清正廉潔，包拯就被後世文人描述成為了額有明月，黑麵正義的“包青天”，並用無數的文學藝術作品，來頌揚包青天，用來表達民眾渴望公平正義的心聲。