事實上，不論是明朝的海禁，還是清朝的閉關鎖國，其實都不是真正意義上的“封閉”。

明朝，從朱元璋開始，施行海禁政策，原因是倭寇猖獗。明朝真正實行海禁也只是在前期和中期。

朱元璋“以倭寇仍不稍斂足跡，又下令禁瀕海民私通海外諸國”實施海禁政策。嘉靖年間，倭患嚴重，明朝統治者認為“倭患起於市舶“，於是實行了更嚴厲的海禁政策。從這可以看出，明朝海禁的直接原因是防範倭寇。

但即使是嘉靖年間，海禁也並不完全，禁止的只是民間的私自貿易，不允許私船下海貿易，所以與其說是海禁，倒不如說是船禁。

再說清朝，清朝的封閉政策才叫閉關鎖國。

當時，西方國家正大肆開闢世界市場的時候，而中國統治者卻認為這是其他國家的“朝貢”，貿易往往是以大量的寶物、白銀贈與外國使者，對於長期貿易則閉口不談，甚至拒絕，清朝統治者認為：“天朝上國，地大物博，物產豐富，無需與他國貿易”。

於是開始了閉關鎖國，不與其他國家貿易。但是，即便如此，清朝仍然開放了個別貿易點，如廣州十三行，長期與中國貿易的國家也有數個，例如“海上馬車伕”的荷蘭，以及臨近的日本。

其實，封鎖對外貿易的根本原因，還是因為自給自足的自然經濟，它對商品經濟，特別是對外貿易方面，存在抵制。

自然經濟具有極強的頑固性，即使是鴉片戰爭之後被迫開闢了貿易港口，強烈的經濟衝擊依然沒有將自然經濟立即瓦解，直到內地民族資本主義經濟的興起，自然經濟才慢慢退出了中國的歷史舞臺。