主簿是各級主要官員的屬官，文職，負責掌管文書，各朝代管轄範圍有所不同，《文獻通考》說“蓋古者官府皆有主簿一官，上自三公及御史府，下至九寺五監以至郡縣皆有之”。楊修、司馬懿都曾擔任過曹操主簿，勇將呂布也曾經是幷州刺史丁原主簿。

古代的主簿是文職官員，基本相當於秘書。

著名的主簿，有曹操的主簿楊修。

還有丁原的主簿呂布。

主簿，最初的意思是“主計會之簿書”，也就是秘書。漢朝的官制，一定級別的官員（一般是省部級，如郡守）屬下，設主簿一人，職責是“錄門下眾事，省署文書”。這樣的職務，當然是由一把手的親信來擔任。

一開始，主簿的地位並不高，西漢甚至有“兩府高士俗不為主簿”的說法。東漢的主簿，原來也不過是“拾遺補缺”，名列功曹之後。但是，隨著時代發展，地方勢力不斷擴大，郡守的主簿逐漸取代了功曹，成為地方政府中舉足輕重的人物。主簿的工作，從抄抄寫寫的秘書，變成了郡府的秘書長，不但要負責宣讀書教，奉送重要檔案，還要為長官迎送重要賓客。《後漢書》中有這樣的記載：汝南太守鮑昱請名士高獲到府上為幕僚，派主簿出迎。主簿沒有意識到高獲的重要性，派手下的“騎吏”出面迎接。高獲看到是騎吏，掉頭就走。從這件事可以看出，主簿代主人迎接貴客，是當時的習慣。

到了東漢末年，群雄四起，正統的官制被打亂，主簿因為貼近長官，往往成為地方諸侯的參謀長。如孫堅為長沙太守，興兵討伐董卓，到了南陽郡，因為“道路不治，軍資不具”，孫堅的主簿便提出，要將南陽太守張諮的主簿抓起來“推問意故”。從這件事上來看，當時各路諸侯的主簿，實際上已經被視為長官的參謀長。推問長官責任，主簿肯定是逃不脫干係的。

漢末三國時期的著名人物，擔任過主簿的陳琳、楊修、呂布、黃權、廖化、司馬懿等。有意思的是廖化，人們一般認為他只是一介武夫，其實他在關羽帳下擔任主簿，有勇有謀。諸葛亮提拔蔣琬當丞相府的東曹掾的時候，蔣琬認為自己學問不夠，請求諸葛亮改任廖化。可見當過主簿的廖化，絕不是隻能勉強當個先鋒的人物。