81式有一個槍族的概念，槍族內包括了步槍和輕機槍兩個成員，這兩種槍械的結構基本相同，其自動機、復進機、導氣系統和供彈具均可以通用，總共有65種零件可以通用。

槍族概念就是同一種結構下可以發展出多種槍型，81式槍族雖然只有步槍和輕機槍兩種，但是依然能夠達到簡化訓練，戰時及時更換損壞零件等目的。

81式步槍和81式輕機槍雖然是一個槍族，但是也有一些地方不盡相同。比如81式步槍的槍托就和81式步槍不同，但是可以通用。不過要指出的是81-1式步槍的槍托零件和81式輕機槍不能互換。此外81式步槍槍口擁有槍榴彈發射器，但是輕機槍沒有。槍榴彈發射器是套在槍管前段的一個裝置，長125毫米，直徑22毫米，可以安裝60毫米反坦克槍榴彈。81式輕機槍的槍管還比步槍長，輕機槍槍管長520毫米，步槍長440毫米，全槍長度也更長，輕機槍全槍長1004毫米，步槍長955毫米。81式步槍和輕機槍的導氣箍，準星結構也不一樣。81式輕機槍擁有兩腳架，但是81式步槍沒有。81式輕機槍擁有提把，81式步槍沒有。81式步槍可以安裝刺刀，81式輕機槍無法安裝。81式輕機槍雖然可以使用彈匣，但是為了保證更強的火力持續性，主要供彈具還是75發彈鼓，同樣的，步槍為了保證輕便的特點，它的主要供彈具是彈匣。81式步槍在安裝空彈匣時重3.4千克，81式輕機槍在安裝空彈鼓時重5.15千克。

最大的區別的就是槍托以及其槍管、供彈具的不同了。

81式步槍其實也有兩種型號，分別是使用固定木質槍托的81式步槍，但是該型號產量不是很大，後來其槍托改成了金屬實木混合的摺疊託，被稱為81-1，也就是大名鼎鼎的八一槓步槍。是95式步槍全面換裝之前我軍的主力武器，由於效能優秀，而且比較可靠，受到了很多老兵的喜愛，而且由於是有託槍，很多人相對來說並不喜歡無託的95式。

而81式輕機槍實際上就是81式步槍的機槍版，更適合用於火力壓制、封鎖等這些任務，所以在外觀上也有很大的差別。首先是加裝了腳架，這更方便固定射擊，能夠提高射擊精度。其次是提把，這對於士兵攜槍衝鋒和激動時比較舒適，81式輕機槍的中心比較靠中，因此有了提把攜帶起來更加省力。81式輕機槍的槍管和槍托也有細節性的變化，槍管相對標準的步槍有所延長，槍托的外形也更適合固定射擊。

同時為了保證必要的火力，81式輕機槍使用的主要是彈鼓這種供彈具，而且必要時候還能直接使用81式步槍的彈匣。總的來說81式輕機槍比較類似於蘇軍的AK74和RPK74的關係，輕機槍是步槍的衍生物，但是通用效能好，作戰時更加便捷。