武則天為唐朝開國功臣武士彠次女，母親楊氏（出身隋朝皇室，父親為隋朝觀德王楊雄之弟、遂寧公楊達），祖籍幷州文水縣（今山西省文水縣北徐村人）。武則天於武德七年（624年）生於利州（今四川廣元）。

貞觀十一年（637年）十一月，唐太宗來到洛陽宮（紫微城）後，聽說十四歲的武則天“容止美”，遂召她入宮，封為五品才人，賜號“武媚”，後世訛稱武媚娘。

永徽元年（650年）五月，李治在為祭奠李世民週年忌日而入感業寺進香時，又與武則天相遇。兩人相認，並互訴離別後的思念之情。因無子而失寵的王皇后看在眼裡，便主動向李治請求將武則天納入宮中，企圖以此打擊她的情敵蕭淑妃。

永徽二年（651年）五月，李治的孝服期已滿，武則天便再度入宮。入宮前，武則天已懷孕，入宮後便生下兒子李弘。武則天回宮後，迅速打敗蕭淑妃，獲得李治的寵愛。

顯慶五年（660年）十月，李治風疾發作，頭暈目眩，不能處理國家大事，於是讓武則天處理朝政。然而也讓武則天和李治出現了裂痕，也導致了武則天差一點被廢。

載初元年（690年）九月，侍御史傅遊藝率關中百姓九百餘人來到神都，上表請武則天改國號為周，賜皇帝姓武，武則天未准許。百官及帝室宗戚、遠近百姓、四夷酋長、沙門道士共計六萬餘人，俱上表請願，睿宗亦上表自請賜姓武氏。

神龍元年（705年）正月，武則天病篤，在迎仙宮臥床不起，只有張易之、張昌宗兄弟侍側。宰相張柬之、崔玄暐與大臣敬暉、桓彥範、袁恕己等，交結禁軍統領李多祚，佯稱二張謀反。

神龍元年十一月二十六日（705年12月16日），武則天在上陽宮的仙居殿病逝，享年八十二歲。遺詔省去帝號，稱”則天大聖皇后“，並赦免王皇后、蕭淑妃二族以及褚遂良、韓瑗、柳奭三人的親屬。