明末“海賊王”汪直 擁眾數十萬，統御四海，殖民日本，將火繩槍引入日本，並帶領日本進入大航海時代。

明朝自建國起便閉關鎖國、寸板不許下海、實行禁海政策，規定:“擅造大船，帶貨下海，往番國買賣，一律處斬，全家發配邊疆”，甚至福建，浙江沿海地區禁止捕魚，沿海地區白姓無法生存無奈做了海盜。

在嚴厲海禁的政策下，民間私人海外貿易被視為非法行經，被迫走上畸形發展的道路，即被迫轉入走私和武裝走私，並出現了一些大的海上武裝走私集團。嘉靖年間，最大的武裝走私集團頭目汪直，成為眾多走私集團的公認首領，“三十六島之夷，皆聽指揮”，擁眾數十萬，先稱“靖海王”，後稱“徽王”，甚至“南面稱孤”。

1540年，汪直和同伴赴廣東進行海外貿易。“置硝黃絲棉等違禁貨物，抵日本、暹羅、西洋諸國往來貿易” 同年抵達日本的五島群島中的福江島，受到當地大名的歡迎。當時五島群島的名稱為“值賀島”，他在海上看到五個山峰，故自號“五峰”，日本人也受到他的影響，將值賀島的名稱改成五島。

1542年，汪直應日本戰國大名松浦隆信的邀約，以九州外海屬於肥前國的平戶島（屬今長崎縣）並以日本肥前國（多數明朝史料誤記薩摩國）的松浦津為基地，從事海上貿易。松浦氏為其蓋造住宅，此後便長期居住於此。

1543年，汪直的船載著三名葡萄牙海商前往雙嶼島貿易，但是遭遇風浪而偏離航向，抵達日本的種子島（今屬鹿兒島縣），種子島當地大名的兒子種子島時堯對於葡萄牙人所持的火繩槍十分感興趣，購入並且讓手下工匠進行仿製，這便是日本鐵炮的由來。

注:大明在1558年仿製了第一批火繩槍1萬支，裝備明軍使用。

1545年，汪直加入許棟集團（當時最大海盜集團），三年後許棟集團被明朝總督朱紈率領軍隊剿滅，汪直便自立為船主，以金塘島馬跡山為據點，收攏海商、海盜殘部。

1551年，汪直與官軍配合，消滅了海盜盧七、沈九，吞併了在浙江活動的福建海盜首領陳思盼，至此，汪直一統中國四海。

1552年，汪直移巢烈港，在浙江官員的默許下，汪直得到了一段時間的貿易自由，同時和官府中人交遊甚密，逐漸確立了自己“海上霸主”地位，並試圖在舟山瀝港重建雙嶼港的繁華。汪直的部下甚至可以堂堂正正的在蘇州、杭州等地的大街上與百姓進行買賣，百姓則爭相把子女送到汪直的船隊中。

然而一部分汪直的部下，如徐海，引導倭寇襲擊中國內地。5月，汪直受明海道副使李文進邀請，和明軍把總張四維擊破一股倭寇，俘獲倭寇海船兩艘，然後就帶領人馬在定海主持開市。7月，因為汪直無法剿滅海盜，又無法約束自己的部下，因此汪直反而被認為主使和策劃了這些“入寇”事件。

1553年夜，明軍偷襲瀝港圍殲汪直。汪直敗走日本。雙嶼港與瀝港的相繼覆滅，讓浙江的國際海上貿易網路遭受重創。自此，明清時代再無浙江沿海貿易的容身之地。

汪直在沿海活動的最後目的，是“要挾官府，開港通市”。這八個字的含義十分清楚，要求政府放棄不合時宜的海禁政策，使海上貿易合法化。在當時的形勢下，這個要求是合理的。

1554年，明朝開始對汪直進行招安，三年後汪直答應招安，之後被捕入獄，在獄中他仍祈求皇上開放海禁，並承諾“效犬馬微勞馳驅”，願為朝廷平定海疆。”

1559年，汪直被處死，汪直死後群龍無首，閩廣成海盜重災區。

汪直的死成為中華文明的轉折點，若明朝答應汪直條件與西方進行通商交流，中國不會落後西方，但是目光短淺的明王朝殺了汪直，同時也為大明王朝的覆滅埋下伏筆。

楊良瑤

肅宗至德年間（756—758），入為內養，成為宦官。

代宗永泰時（765），充任判官，協助宦官劉崇進出使安撫叛亂的狼山部落首領塌實力繼章，因功授文林郎行內侍省掖庭局監作。大曆六年（771），加朝議郎、宮闈局丞。後曾奉使安南，宣慰荒外。九年，出使廣州，遇哥舒晃叛亂被執，不為所動。十二年，事件平息，以功遷宮闈令。

德宗興元初（784），朱泚叛亂，出使西戎（吐蕃），乞師而旋。亂平，遷內侍省內給事。六月，加朝散大夫。貞元元年（785），出使黑衣大食（阿拔斯王朝），成功完成使命。四年六月，轉中大夫。七月，封弘農縣開國男，食邑三百戶。十二年，加太中大夫，餘如故。十五年，淮西吳少誠擁兵叛亂，楊良瑤奉命處理，監東都畿汝州軍事，用安撫手段使事件平息。

汪大淵（1311年－1350年），字煥章，中國元代民間商人、Nautilus。

曾於元明宗至順元年（1330年）及元統五年（1337年）兩度由泉州出發，航海到西洋各國。最遠抵達埃及的特番裡（杜姆亞特），也可能抵達摩洛哥的撻吉那（丹吉爾）。元惠宗至正九年（1349年）在泉州著 《島夷志略》一書，記述親身經歷的二百多個地方，是一部重要的中外交通史文獻。

1330年，汪大淵曾到訪淡馬錫，並記錄了當時牛車水已存在華人社群。牛車水時至今日仍是新加坡最古老的唐人街之一，也是最大的一個。