變速器是用來改變來自發動機的轉速和轉矩的機構，它能固定或分檔改變輸出軸和輸入軸傳動比，又稱變速箱。變速器由變速傳動機構和操縱機構組成，有些汽車還有動力輸出機構。傳動機構大多用普通齒輪傳動，也有的用行星齒輪傳動。普通齒輪傳動變速機構一般用滑移齒輪和同步器等。

按自動換擋的控制方式不同,變速器又可分為：

機械式齒輪變速器：多數是行星齒輪機構，也有少數是固定軸線式齒輪機構。一般具有4-6個檔的自動變速器至少需要2組行星齒輪機構，7-9個檔的自動變速器至少需要3組行星齒輪機構。

液壓操縱變速器：液壓油在油泵的驅動下，推動各種離合器和制動器，使變速器自動地換入各個檔位。

電子控制變速器：感測器測出車速、發動機負荷等引數，轉換為電訊號。電子控制單元（ECU）根據這些訊號做出是否需要換擋的判斷。

變速器由變速傳動機構和變速操縱機構兩部分組成。變速傳動機構的主要作用是改變轉矩和轉速的數值和方向；操縱機構的主要作用是控制傳動機構，實現變速器傳動比的變換，即實現換檔，以達到變速變矩。

自動變速器的換擋操縱機構包括手動選擇閥的操縱機構和節氣門閥的操縱機構等。駕駛員透過自動變速器的操縱手柄改變閥板內的手動閥位置，控制系統根據手動閥的位置及節氣門開度、車速、控制開關的狀態等因素，利用液壓自動控制或電子自動控制，按照一定的規律控制齒輪變速器中的換擋執行機構的工作，實現自動換擋。