朱元璋有很多妃嬪，總共為他生下了二十六個兒子，十六個女兒。但在眾多妃嬪中，他最敬重的還是結髮妻子馬氏。有道是“貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂”，朱元璋與馬氏的感情非常好，關於大腳馬皇后的各種傳說也一直在民間廣泛流傳。她是中國古代最著名的賢后之一，當之無愧的賢內助楷模，如果沒有她的時時關心與幫助，朱元璋的功業肯定要受到很大影響。　　

當朱元璋還在郭子興軍隊裡的時候，由於戰功越積越多，聲望也日漸高漲，結果經常受到郭子興的猜忌，有戰事的時候依靠他帶兵打仗，安定下來以後就開始找他的麻煩，有一次甚至把他關起來，不許人給他送飯。馬伕人暗自著急，最後偷了新出爐的熱餅給他送去，又怕被人看到，只好揣在衣服裡，把面板都給燙傷了。後來她處處想辦法照顧朱元璋的生活，寧願自己不吃飯也要省下來給丈夫送去，又處處想辦法在郭子興面前說朱元璋的好話，才使他平安度過難關。　　

後來朱元璋的疑心病越來越重，開始大殺功臣，太子的老師宋濂也因為孫子宋慎被牽連在胡惟庸案之內，即將被連坐處死。馬皇后向朱元璋求情，說即使是平民百姓家為子弟請先生，也要好好對待，更何況是皇帝為太子請的老師，怎麼能說殺就殺？更何況宋濂早已回家養老，孫子的事情和他無關，但朱元璋只是不許。結果到了吃飯的時候，馬皇后就坐在那裡不吃不喝，朱元璋以為皇后病了，連忙詢問原因，馬皇后只說是為宋先生祈福。朱元璋聽了也難過起來，於是赦免了宋濂的死刑。　　

到了洪武十五年（公元1382年），馬皇后患了重病，大臣們建議祈禱祭祀，又建議尋找良醫治病，但馬皇后卻說死生有命，祈禱沒有什麼意義，又說假如自己吃了醫生開的藥仍然不能好轉，朱元璋一定會遷怒於醫生們，於是拒絕了各種努力，病情越來越重，不久後去世，終年五十一歲。朱元璋慟哭不已，從此再也不立皇后。馬皇后在後宮中很有威望，當她去世之後，思念她的宮人們為她作歌唱道：“我後聖慈，化行家邦。撫我育我，懷德難忘。懷德難忘，於萬斯年。毖彼下泉，悠悠蒼天。”

馬氏父母早殤，後來父親的兄弟郭子興（後期眾多反元隊伍中的一支勢力）收馬氏為義女，她在郭子興夫妻的悉心撫養下，很快便成熟穩重，平時十分懂事。

元朝末期統治者暴虐，當時義軍四處群起，各佔山頭，郭子興也順勢成為反元中的一股勢力，他在紅巾軍中發現了草根將領朱重八，也就是後來的朱元璋，朱元璋有勇有謀，在作戰中立下了汗馬功勞，逐漸成為郭子興的心腹。

馬氏後來透過郭子興的主持和操辦嫁給了朱元璋，但是因為當時戰局並不穩定，朱元璋仍然需要四處征戰，所以說馬皇后與朱元璋屬於患難夫妻，馬皇后也一直是朱元璋的賢內助，他們夫妻之間的感情一直十分和睦，曾經朱元璋被郭子興懷疑關押，馬皇后便會偷了炊餅放懷裡，送給他吃，後來朱元璋成為了明朝開國皇帝，雖說後宮不得干政，但是朱元璋逢大事時，大多都會詢問馬皇后的意見。

朱元璋後來在攻打應天時，馬皇后留守在安徽，朱元璋長子朱標便在此時出生了，1368年（洪武元年）正月，朱元璋登基於應天府，他冊封勞苦功高的妻子馬氏為皇后，馬皇后身份雖貴為皇后，但是在她入主後宮後，依然還是躬身膳食衣物，平時十分節儉，即便是幾個兒孫的衣服和飯菜，她也都會親自動手操辦，她對待身邊的人十分溫和，無論是否是親生的皇子，一旦有疾病或苦處，她都會無微不至的關懷和傾聽。

朱元璋作為開國皇帝，對待有功之臣，十分多疑，平時性格也是十分暴躁，在處理朝政時，經常會因為心情不好，對身邊的人發火，這時馬皇后便會在他下朝時勸慰他，在他們之間居中調停，緩解朱元璋與臣子之間的關係。因為朱元璋非常信任馬皇后，所以透過馬皇后的勸阻而能夠減免刑罰的人有很多，馬皇后也一度成為他們的救命稻草。

公元1382年，馬皇后因為病重，生命垂危，朱元璋心急如焚，他命令太醫想盡一切辦法救治，若不醫治好馬皇后，太醫都要被處死。馬皇后知道自己與朱元璋情深義重，一旦自己死去，朱元璋一定會說到做到，所以馬皇后在臨死之前，秘密安排這些太醫離開皇宮，並留下書信，希望朱元璋不要追殺他們。朱元璋看到信後，哭的痛不欲生，在馬皇后逝世之後，朱元璋併為重新冊立皇后，所以說馬皇后是朱元璋當政時期的唯一一個皇后，另外，也許是馬皇后的榜樣作用，明朝時期的皇后大多十分賢德。