公元前1044年，周武王姬發率領眾諸侯起義，組成了一支討伐紂王的聯軍。兩年後，伐商聯軍在牧野大敗紂王，滅亡了無道的商朝，建立了嶄新的朝代——周朝。

周武王奪取天下後，自稱為"天子"，並將伐紂過程中立下功勞的諸侯、上古聖賢人物的後代，以及自己的同族宗親分封到全國各地，讓他們各自建國，拱衛中心的周朝都城鎬京。後來，周朝遷都洛邑，歷史進入春秋時期。

這一時期，其他國家都稱"公"例如齊桓公，唯獨楚國稱"王"例如楚莊王，這是為什麼呢？

後世稱呼一國之主的"皇帝"一詞，要到公元前221年才被自認為"德兼三皇、功蓋五帝"的秦始皇嬴政所創造。在此之前，周朝作為天下共主，被稱為"天子"、"周王"，而其他諸侯則只能夠自稱為"公"。據唐代史學家司馬貞所著的《史記索隱》記載，後世稱之為"春秋五霸"的五位國君，分別是齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王、宋襄公。

而《荀子》主張的"春秋五霸"則是齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐。這些君主中，齊、晉、秦、宋的國君都稱"公"，而吳、越、楚則不同，他們雖然身為諸侯，但自稱的確實與周天子地位相等的"王"。而要想知道是什麼原因導致了這一情況，還得從這幾國的建國史說起。

我們先來說說題外的吳國和越國。細心的讀者會發現，稱王的吳、越、楚三國都處在當時中原地區以南的偏僻之處，那裡距離周天子掌控力最強大的地區比較遙遠，正所謂"天高皇帝遠"，再加上古代交通不便，資訊不通暢。可能諸侯在南方稱王很多年後才會被周天子知曉。

當然，即使如此，也不是人人都敢於稱王的，稱王前必然要具備一定的實力，否則周圍的強鄰很輕易便會以"尊王攘夷"為名前來討伐。吳國、越國因雙方的君主夫差、勾踐而為人所熟知，"臥薪嚐膽"也是後世常用的成語典故。

而早在夫差成為吳王前百餘年，吳國國君已然稱王。傳說，周文王的祖父周太王有三個孩子，周文王姬昌之父季歷是最小的一個。周太王喜愛自己的孫子姬昌，但按照立嫡立長的繼承規則，季歷是無法繼承的。季歷的兩個哥哥懂了父親的心意，便主動離開，前往了南方，於是開創了吳國。

後來吳國持續發展，逐漸壯大，據《史記》記載，魯成公五年（前586）時，"壽夢立而吳始益大，稱王。"越國則是夏朝君主少康的後裔，他們在南方發展許久，到了周敬王時，越國國力漸強，於是國君允常便自稱越王。

楚國和吳、越非常相似，楚國本是北方一支部族，受到商朝人驅逐而逃往南方，周朝建立過程中，楚部落首領鬻熊為周王當火師，肩負祭祀祈禱重任，但周朝建立後卻沒有得到封賞。直到周成王時期，鬻熊的曾孫熊繹才得到封爵，不過也只是最低等的子爵。

在楚國的發展過程中，來自中原的諸侯們都對其十分蔑視，認為楚國地處蠻荒、人民野蠻，不配和中原眾諸侯一同會盟，於是都排擠楚國，稱之為蠻夷。楚人忍辱負重，揹負著屈辱和嘲笑，拼命的開墾土地、發展國力，並陸續對外吞併了一些小國。

據《史記》記載："三十五年，楚伐隨。隨曰："我無罪。"楚曰："我蠻夷也。""可見，楚人對於"蠻夷"的稱號恨之入骨，並用這一稱號來挖苦曾經嘲笑楚國的隨國。楚國攻打隨國，讓身為周朝宗親的隨國國君面見周天子，請求為楚國提升爵位。

楚武王三十七年（前704），隨國國君帶著周天子否定的答覆回到南方，"楚熊通怒曰："吾先鬻熊，文王之師也，蚤終。成王舉我先公，乃以子男田令居楚，蠻夷皆率服，而王不加位，我自尊耳。"乃自立為武王，與隨人盟而去。"楚國國君自此代代稱王。

綜上所述，楚國之所以稱王，最為主要的原因便是受到諸侯的嘲諷、周王的輕慢，這也是日後楚莊王做出"問鼎中原"的威脅舉動之原因所在。其次，距離周天子和其它強國距離較遠，不易被討伐也是楚國稱王所依仗的因素之一。

楚國爵位是“子”，《左傳》中經常看到“楚子怒”等等。

實際上，楚國在周初就被封為子，而且被分封到南蠻之地，楚國君心裡不平衡，楚國有個君主叫熊渠，說“我蠻夷也，不與中國之號諡。”

乃立其長子康為句亶王，中子紅為鄂王，少子執疵為越章王，皆在江上楚蠻之地。但在周厲王時期，也去其王號。

到周王室式微，而楚國不斷強大起來時，楚武王正式稱王。要與周王室分庭抗禮。

順便說一下，齊桓公爵位是“侯”，不是“公”。