馬超之所以能位列四虎上將（抱歉沒有趙雲），並且僅次於關羽，甚至高於張飛，其原因概括起來就四個字——統戰需要。

首先必須得承認，就是馬超的個人能力和聲望是沒有問題的，他和關羽之間的能力孰強孰弱，就連關羽自己都想一探究竟。在投靠劉備以前，馬超就已經做到了偏將軍，後來更是自封幷州牧、徵西將軍。而實際上，身為涼州土皇帝馬騰的長子，馬超也確實有做一個州牧的資本。

而在建安十六年，馬超前來投靠劉備的時候，劉備也不過就是一個州牧的頭銜。也就是說，馬超和劉備在身份上是平起平坐的。更關鍵的是，馬超所帶來計程車兵和他在西北巨大的聲望，對於劉備平定漢中有著重要作用。因此，在劉備初見馬超時大喜道“我得益州矣”！

但是，劉備更多地是借重馬超的聲望，卻不打算借重他的能力。在馬超投降劉備以後，他的人生就沒有更多的軍事上的記載了，倒是有野史說關張想收拾他。儘管在勸劉備進位漢中王的群臣上表之中，馬超名列第一，但是實際上，馬超此時已經基本沒有任何話語權了。

三年後，馬超鬱鬱而終，這期間無論是徵漢中、打襄樊還是討孫權，馬超都沒有獲得任何出場機會。

正史中沒有五虎之說，五虎就流傳的，就以小說而言，馬超投靠劉備沒有多大的功勞，但為什麼馬超還能喝關羽為列五虎之中呢？

首先，馬超在投靠劉備之前，在諸侯之間有一定的地位，曾經也算是一方擁兵的諸侯。

馬超和他的父親在西涼經營多年，在那裡有一定的威望，因後來和曹操交戰失敗，幾經流轉，投到劉備帳下。

雖然當時他已經沒多多少勢力了，但他曾經畢竟是西涼軍的領軍人物，同時現在他在西涼地區還是有威望的。劉備要藉助他在西涼的威望，鎮守那裡，不然自己會後顧之憂。

其次，馬超當時人稱錦馬超，在三國演義裡，武藝高強，曾和猛張飛打的不分上下，可見馬超的實力。

同時劉備得五虎關羽、張飛、趙雲、馬超和黃忠，都是武藝高強。馬超和張飛能打平，位列五虎也不為過。

最後，馬超投靠劉備後，雖然戰功不如關羽、張飛，但是他卻是劉備降將中能力很高，地位也很高的人。

重封馬超也可以吸引更多的人來投靠劉備，壯大蜀漢力量。

因此馬超雖然功勞不多，卻能位列五虎之中。後來馬超鎮守西涼之地，不過馬超英年早逝，所以會覺得馬超在投劉備後，存在感不高。

這問題存疑，馬超投靠劉備後並無功勳？且看《三國志》卷三十六《蜀書六·關張馬黃趙傳》關於馬超投靠劉備前後的記載：

魯不足與計事，內懷於邑，聞先主圍劉璋於成都，密書請降。 先主遣人迎超，超將兵徑到城下。城中震怖，璋即稽首，以超為平西將軍，督臨沮，因為前都亭侯。

這段文字比較簡潔，不難理解，大意是馬超前往漢中依附張魯後，看到張魯只會固守土地，認為不足與之共事，又聽聞劉備正在成都圍攻劉璋，於是密書請降，當馬超帶兵到成都城下時，城內官吏民眾都很懼怕，劉璋因此立即投降，劉備取得蜀地後論功封馬超為平西將軍，督管臨沮，爵位仍用以前朝廷封賞的都亭侯。

劉備自封漢中王后，大封群臣，其中關羽、張飛、馬超和黃忠各封前右左後將軍，“拜羽為前將軍，假節鉞”，“拜飛為右將軍、假節”，“拜超為左將軍，假節”，“欲用忠為後將軍”，“遂與羽等齊位，賜爵關內侯”，趙雲在此處並未提及。

在四人中，馬超與關羽張飛並位並未引起爭議，反而當時諸葛亮曾向劉備進言認為黃忠不宜封為後將軍：

“忠之名望，素非關、馬之倫也。而今便令同列。馬、張在近，親見其功，尚可喻指。關遙聞之，恐必不悅，得無不可乎？”

此處大意是黃忠的名望不及關羽和馬超，恐怕關羽在荊州聽聞會不悅，換個角度講，也就是說諸葛亮也認為馬超的名望並不輸給關羽。

此外，從《三國志》的《蜀書二·先主傳第二》關於劉備自封漢中王時，上表給漢帝的一百二十位大臣中，第一位就是“平西將軍都亭侯臣馬超”，諸葛亮僅列在第五位，關羽、張飛、黃忠分列六七八位，可以說，劉備成為漢中王，馬超功不可沒。

雖然在人生的最後三年裡，馬超並無建樹，但此前逼降劉璋、勸劉備進位漢中王皆是大功勳，個人名望天下皆知，被封左將軍理所當然，因此，在《三國演義》等民間小說中，馬超與關羽等並列為“五虎上將”當然也算是實至名歸。