慧能， 亦稱惠能（公元638——713年），俗姓盧，原籍范陽（今北京涿縣），父親原有一定的官職，後被貶遷到新州（今廣東新興縣）為平民。慧能二十四歲，父逝，家貧寒，砍柴謀生，奉養老母。
一日，路過一旅店，聽聞有人大聲誦讀《金剛經》，就放下肩上的柴草，靜心傾聽。聽到“應無所住，而生其心”，豁然大悟，身心安樂。上前對唸經人說：“剛才所念什麼經？從哪裡得來？”客人說：“是《金剛經》，是從蘄州黃梅縣東禪寺五祖弘忍大師那裡得來。”慧能便發心要修學禪宗。當即有一客人施捨十兩銀子。他安置了老母，便向黃梅而去。
慧能到了東禪寺，五祖弘忍收留他在寺中幹雜活。過了幾個月，弘忍喚所有門人至堂下，說：“世人生死問題是最重要的，如果只求福報，不求脫離生死苦海，自性失了，福報又算什麼呢？你們各自寫一首表達自性的偈子給我看，我要傳衣缽了。”
當時已升任上座的神秀和尚作偈一首：“身是菩提樹，心如明鏡臺；時時勤拂拭，勿使惹塵埃”。
慧能認為這四句話，道理雖然說得很好，只是漸次法門，不合“應無所住，而生其心”的清靜妙修的道理。於是針對此偈也作了一首：“菩提本無樹，明鏡亦非臺；本來無一物，何處惹塵埃”。
弘忍心裡讚賞慧能的境界，卻不當眾明示。晚間他拿了一根手杖，到米房去看慧能。慧能正在舂米，弘忍問：“米熟否？”慧能說：“米熟久矣，欠篩耳”。意為我參禪功夫已熟，只是未得衣缽而已。弘忍就將手杖向米袋上敲了三下，慧能心領神會。到了半夜三更，慧能就恭敬虔誠地走到五祖的臥室跪了下來，弘忍為慧能開宗就法，機教相當，心心相印，將祖傳的衣缽傳給了慧能，然後指示慧能立即離開寺廟，以免發生不測。
弘忍連夜送慧能趕到九江，欲渡河時，慧能勸阻弘忍不要再送，他說：“迷時靠師渡，悟時要自度”。弘忍回到寺裡，過了三天，才普告全寺門人：我的正法已經南傳了。
慧能離開黃梅後，先後有幾百人在後面追，其中有一位曾做過武將的僧人慧明最先追上慧能，討要衣缽。慧能便把衣缽放在石頭上，任他取走，他卻費盡力氣也拿不動。當下心生慚愧，對慧能說：“我為法而來，不為衣缽，望仁者為我說法”。
慧能說：“你既為法來，坐下說話。”開示說：“不思善，不思惡，如何是本來面目？”慧明若有所悟，問：“大師，除此密言密意之外，還有密否？”慧能說：“與你說者就不是密，密就在你身邊。”慧明大悟，拜慧能為師，慧明也就成了慧能的第一個大弟子。
慧能逃過眾人追蹤，來到曹溪山中，潛心修行十五年，覺得弘法的時機已到，就到廣州參拜印宗法師。
當天夜裡，慧能在殿中聽到兩個和尚因佛前所掛長幡被風吹動而辯論，一個說是風動，一個說不是風動而是幡動，彼此爭吵不休。慧能說：你們不要爭了，既不是風動，也不是幡動，而是“仁者心動”。印宗法師在旁邊聽到慧能的話，認為一定是位大德高僧，就請慧能為大家開示佛法要義。慧能趁機就把弘忍傳給他的衣缽亮了出來，印宗願事慧能為師。慧能“遂於，開東山法門”。自此也就正式受戒為僧。
次年，慧能移住曹溪寶林寺，開講佛法達三十餘年，聲名遠播。其時“則天太后、孝和皇帝，並敕書勸諭，徵赴京城”，慧能“竟不奉詔”，“遂送百衲袈裟及錢帛等供養”（王維）。唐玄宗先天二年（公元713年），慧能卒於曹溪，年七十六歲。在其門下得法弟子有四十三人，著名者有法海、神會、懷讓、行思等人，後來都是獨樹一職的禪宗大師。
由於神會等人對北宗漸悟一派進行長期的抨擊，在慧能逝世後南北兩宗的對立日益激烈，至唐德宗貞元十二年（公元769年）神會被朝庭正式立為禪宗七祖，南宗終於獲得了眾所認可的正統地位。自此，曹溪頓教一直被學禪者視為正宗禪法，而北宗則漸趨衰落。
慧能倡導頓修頓悟、明心見性的禪法，在上掀起了一場不假他求、但明自心的革新。從慧能開始，“禪”的意義發生了根本性的轉變，從以往的禪定修行轉化成一種在人心深處、貫穿於百姓日常生活的對於真實性的體悟。研究慧能佛教思想的資料主要是一書，它是慧能弟子或再傳弟子等所記載的慧能的言行錄。
中國僧人的說教被稱為“經”，至今也獨此一家。
慧能， 亦稱惠能（公元638——713年），俗姓盧，原籍范陽（今北京涿縣），父親原有一定的官職，後被貶遷到新州（今廣東新興縣）為平民。慧能二十四歲，父逝，家貧寒，砍柴謀生，奉養老母。
一日，路過一旅店，聽聞有人大聲誦讀《金剛經》，就放下肩上的柴草，靜心傾聽。聽到“應無所住，而生其心”，豁然大悟，身心安樂。上前對唸經人說：“剛才所念什麼經？從哪裡得來？”客人說：“是《金剛經》，是從蘄州黃梅縣東禪寺五祖弘忍大師那裡得來。”慧能便發心要修學禪宗。當即有一客人施捨十兩銀子。他安置了老母，便向黃梅而去。
慧能到了東禪寺，五祖弘忍收留他在寺中幹雜活。過了幾個月，弘忍喚所有門人至堂下，說：“世人生死問題是最重要的，如果只求福報，不求脫離生死苦海，自性失了，福報又算什麼呢？你們各自寫一首表達自性的偈子給我看，我要傳衣缽了。”
當時已升任上座的神秀和尚作偈一首：“身是菩提樹，心如明鏡臺；時時勤拂拭，勿使惹塵埃”。
慧能認為這四句話，道理雖然說得很好，只是漸次法門，不合“應無所住，而生其心”的清靜妙修的道理。於是針對此偈也作了一首：“菩提本無樹，明鏡亦非臺；本來無一物，何處惹塵埃”。
弘忍心裡讚賞慧能的境界，卻不當眾明示。晚間他拿了一根手杖，到米房去看慧能。慧能正在舂米，弘忍問：“米熟否？”慧能說：“米熟久矣，欠篩耳”。意為我參禪功夫已熟，只是未得衣缽而已。弘忍就將手杖向米袋上敲了三下，慧能心領神會。到了半夜三更，慧能就恭敬虔誠地走到五祖的臥室跪了下來，弘忍為慧能開宗就法，機教相當，心心相印，將祖傳的衣缽傳給了慧能，然後指示慧能立即離開寺廟，以免發生不測。
弘忍連夜送慧能趕到九江，欲渡河時，慧能勸阻弘忍不要再送，他說：“迷時靠師渡，悟時要自度”。弘忍回到寺裡，過了三天，才普告全寺門人：我的正法已經南傳了。
慧能離開黃梅後，先後有幾百人在後面追，其中有一位曾做過武將的僧人慧明最先追上慧能，討要衣缽。慧能便把衣缽放在石頭上，任他取走，他卻費盡力氣也拿不動。當下心生慚愧，對慧能說：“我為法而來，不為衣缽，望仁者為我說法”。
慧能說：“你既為法來，坐下說話。”開示說：“不思善，不思惡，如何是本來面目？”慧明若有所悟，問：“大師，除此密言密意之外，還有密否？”慧能說：“與你說者就不是密，密就在你身邊。”慧明大悟，拜慧能為師，慧明也就成了慧能的第一個大弟子。
慧能逃過眾人追蹤，來到曹溪山中，潛心修行十五年，覺得弘法的時機已到，就到廣州參拜印宗法師。
當天夜裡，慧能在殿中聽到兩個和尚因佛前所掛長幡被風吹動而辯論，一個說是風動，一個說不是風動而是幡動，彼此爭吵不休。慧能說：你們不要爭了，既不是風動，也不是幡動，而是“仁者心動”。印宗法師在旁邊聽到慧能的話，認為一定是位大德高僧，就請慧能為大家開示佛法要義。慧能趁機就把弘忍傳給他的衣缽亮了出來，印宗願事慧能為師。慧能“遂於，開東山法門”。自此也就正式受戒為僧。
次年，慧能移住曹溪寶林寺，開講佛法達三十餘年，聲名遠播。其時“則天太后、孝和皇帝，並敕書勸諭，徵赴京城”，慧能“竟不奉詔”，“遂送百衲袈裟及錢帛等供養”（王維）。唐玄宗先天二年（公元713年），慧能卒於曹溪，年七十六歲。在其門下得法弟子有四十三人，著名者有法海、神會、懷讓、行思等人，後來都是獨樹一職的禪宗大師。
由於神會等人對北宗漸悟一派進行長期的抨擊，在慧能逝世後南北兩宗的對立日益激烈，至唐德宗貞元十二年（公元769年）神會被朝庭正式立為禪宗七祖，南宗終於獲得了眾所認可的正統地位。自此，曹溪頓教一直被學禪者視為正宗禪法，而北宗則漸趨衰落。
慧能倡導頓修頓悟、明心見性的禪法，在上掀起了一場不假他求、但明自心的革新。從慧能開始，“禪”的意義發生了根本性的轉變，從以往的禪定修行轉化成一種在人心深處、貫穿於百姓日常生活的對於真實性的體悟。研究慧能佛教思想的資料主要是一書，它是慧能弟子或再傳弟子等所記載的慧能的言行錄。
中國僧人的說教被稱為“經”，至今也獨此一家。