沙丘之變，講的是秦始皇在沙丘宮死後，趙高李斯，迫害公子扶蘇，扶植胡亥登基的事。其最大的影響就是秦至二世而亡，在無可遞萬世而為君之說，同時使秦朝政權無形的轉移到趙高李斯手中，大將軍蒙恬被害，朝政不穩，人民起義不斷，加速了秦朝滅亡速度

秦始皇死後，李斯認為,皇帝在外面死了,又沒有冊立太子,所以就秘不發喪。

趙高趁機扣留了秦始皇賜給公子扶蘇的玉璽和書信,準備扶胡亥上位。

但是這件事不跟丞相商量,恐怕事情不能成功。於是，趙高的表演開始了：

1. 趙高對丞相李斯說:“皇上死了,賜有長子扶蘇的書信,命令扶蘇與喪會咸陽,並立他為嗣。書信還沒有送出去,皇上就死了,沒有人知道這件事。皇上所賜給長子扶蘇的書信及皇上的符璽現在都在胡亥住的屋子裡,冊立誰為太子只在您和我口裡說一句話罷了。這件事將怎麼辦呢?”李斯說:“你怎麼能說這樣亡國的話呢!這些不是做人臣的所能夠議論的話題啊!”

2. 趙高說:“您自己想一下,自己與蒙恬比,オ能哪個強一些?功勞哪個高一些?謀略哪個強一些?天下對哪個怨恨大一些?與長子扶蘇的交情哪個強一些?”李斯說:“這五樣我都比不上蒙恬。你這樣責問我是什麼意思呢?”

3.趙高說:“我固然只是內官裡面的一個跑腿的奴才,燒幸憑著能夠斷文識字進入了秦宮。我管事也有二十多年了,還沒有看見秦固有免罷了的丞相、功臣的封地傳兩代的,最終都被誅殺了。先皇有二十幾個兒子,這些都是你所知道。皇長子扶蘇的性格剛毅武勇,容易信任別人而且身邊已經有一大批心腹人才,他即位後必定要用他的心腹蒙恬為丞相。你最終不得不空抱通侯的大印回老家去養老,這是很明顯的呀。趙高以前受詔去教公子胡亥讀書學習,教他學習法律已經有好幾年了還從來沒有見他有什麼過失的。他的性情慈仁篤厚,輕視財物而重視人才,雖拙於口オ但心裡聰明明白。能夠施盡札節來敬重人才的,秦國的各位公子還沒有比得上他的。我們為什麼不可以立他為嗣呢？這些全在你一句話來定了。”

李斯說:“我李斯是奉皇帝的詔命來負責這件事的,只有聽天由命了,怎麼能私自考慮這樣的問題呢?”

4.趙高說:”安全的事情可以變得危險起來,危險的事情也可以變得安全起來。安全和危險都捉摸不定,哪裡還顧得上尊重聖上的遺願呢?”李斯說:“我李斯,只不過是上蔡貧民區的一個普通老百姓而已,皇上寵幸我把我提升為丞相,並封爵為通候,我的子孫都是高官厚爵的,所以皇上臨死的時候把國家的存亡安危都囑託給我。難道可以辜負他嗎？

忠臣為了效忠是不會懼怕死亡的,孝子如果不勤勞侍侯父母那就危險了,做別人的臣子就恪守自己的職責就行了。你不要再說了,你再說我就治你的罪。”

5.趙高說:“我聽說聖人之所以遷徙無常,就是因為要根據時代的實際情況的變化而變化,看見了細枝末節就能夠知道它的內在本質和客觀規律。世界的萬物本來就是這樣的,怎麼能用固定的一種方法去考慮問題呢!現在天下的決定權都掌握在胡亥的手裡,我趙高本能夠得志呀。可是你呢?況且,自古以來外臣干預朝廷的事叫做惑,居官在下位的干預居官在上位的叫做。之所以秋霜降者草花落,水搖動者萬物作,這就是必然的效應啦。你為什麼這樣的道理懂得這樣晚呢?”

李斯說:“我聽說古代晉國因為換太子的事情,鬧得三世都不安寧;齊桓公兄弟們為了爭奪王位,結果死的死,殺的殺;商紂王大殺宗室和親成,不聽勸諫者的忠言,結果國都被夷為丘墟,社稷滅亡了。這三個人背逆上天,最後都使得宗廟沒有人祭祀。我李斯也是一個普通的人呀,哪裡有足夠的智慧決定這樣的事呢!”

6.趙高說:“只要我們上下齊心協力,就可以保你長久地享受榮華富貴;只要你我裡外保持統一,事情就不存在表裡,好辦多了。你要是聽了我的意見,可以保你家世世代代都能夠稱王封候,你也必將能活得像喬松一樣長壽,像孔子、墨子一樣有智慧。現在放棄了這個機會,不聽從我的意見,馬上就會禍及到你的子孫的。古人說,善於權變的人可以把禍轉變為福。你怎麼處理這件事呢?”

李斯一番感慨後,李斯終於點頭答應聽從趙高的意見。李斯平時以苛刻出名,在老百姓心目中的聲望不夠好;而且自己又不是扶蘇的親信,所以在趙高的利誘之下,關鍵的時候作出了錯誤的決定。