皇帝的正妻為皇后，在秦始皇之前沒有皇帝尊號，都是王，那王的正室就是王后。

那為什麼天子的正室都是後呢？

第一，在上古時候，是母系氏族，女性的權利非常大，到了後來卻是男子的地位很高，相對於天子，天子是天下地位最尊貴的，而他的妻子次之，但天下的妻子卻是女性中地位最高的。

所以後也引申臣天子的正室，是代表著正室，為了區別和平常人家的正室妻子，就以後代替。因此平常人家的妻子則不稱後，後也變成國主正室的獨有稱呼。

第二，在古代，地位最高的是天子，天子的尊貴獨一無二，雖然在平常之家，夫妻關係是平等的。但對於尊貴的天子則不同。

天子的地位不可動搖，所謂天子獨大，不與妻齊。妻齊音似，所以不稱妻，而天子在前，正室也就居後。

所以皇帝的正室為皇后。

後字主要是體現女性的地位，是女性中的地位尊貴的，皇帝的正室為皇后，皇帝的母親則尊為皇太后，皇帝的祖母則尊為太皇太后。

其實在周朝以前，皇帝的妻子被稱為“妃”，周朝才開始稱為“後”。到了秦王嬴政統一六國，稱“始皇帝”，才開始把皇帝的正妻稱作“皇后”。

最開始的上古時代，“後”是帝王的稱號，比如大禹的兒子稱為“夏后氏”，再如傳說中射日的后羿。

那為什麼後來“後”用來稱呼女性呢？

《說文解字》裡說：“後，繼體君也，像人之形，施令以告四方，發號者，君後也。”在上古氏族部落中，女性具有崇高地位，一般是發號施令者，此時的“後”代表著權威的女性長輩。可見，作為帝王正妻的“皇后”便是從此引申出來的。