首句“水光瀲灩晴方好”描寫西湖晴天的水光：在燦爛的Sunny照耀下，西湖水波盪漾，波光閃閃，十分美麗。次句“山色空濛雨亦奇”描寫雨天的山色：在雨幕籠罩下，西湖周圍的群山，迷迷茫茫，若有若無，非常奇妙。

一天，蘇軾和朋友在西湖邊上飲酒。開始天氣晴朗朗的，不大工夫竟陰了天，下起雨來。這樣，飲酒未盡，詩人便飽覽了西湖上晴和雨兩種截然不同的風光。於是詩人讚歎說：晴天的西湖，水上波光盪漾，閃爍耀眼，正好展示著那美麗的風貌；雨天的西湖，山中雲霧朦朧，縹縹渺渺，又顯出別一番奇妙景緻。我想，最好把西湖比作西子，空濛山色是她淡雅的妝飾，瀲灩水光是她濃豔的粉脂，不管她怎樣打扮，總能很好地烘托出天生麗質和迷人的神韻。

這首小詩前兩句是描寫：寫晴天的水、雨天的山，從兩種地貌、兩種天氣表現西湖山水風光之美和晴雨多變的特徵，寫得具體、傳神，具有高度的藝術概括性，以致有人評論說，古來多少西湖詩全被這兩句掃盡了。後兩句是比喻：天地之間，人類最靈；人類之中，西子最美。在前兩句描寫的基礎上，把西湖比做美女西施，說它和西施一樣同為天下靈與美的極至，何況又經過或淡妝或濃抹的精心打扮呢！

然而，極寫西湖之美還不是這個比喻的全部奧妙。歷史上有些女子，美名和西子不相上下，詩人何以偏偏要拿西子來和西湖相比呢？這是因為，西子除了她靈秀美麗，她和西湖還有兩點獨特的契合：一是西子家鄉離西湖不遠，同屬古越之地；二是西子、西湖，頭上都有“西”字，叫起來自然天成。由於這種種原因，蘇軾這個妙手偶得的比喻，博得了後人的稱道，西湖也就被稱作西子湖了。