三皇”的稱謂僅是一種傳說。在史料上的傳述和在民間的傳說多種多樣（至少有七種），其中最為流行的當屬《史記》中所載的李斯之說：即三皇為“天皇”、“地皇”、“泰皇”和《古微書》中記載的三皇“伏羲”、“神農”、“黃帝”。其中的“泰皇”和“黃帝”又都是指的古泰國的國王——人皇太昊伏羲，這也是史書上所說的華夏民族是“炎黃子孫”的基本說法。

三皇之稱，初見於《周禮·春官·外史》。其名傳說不一：《史記?秦始皇本紀》記載公元前２２１年（秦始皇２６年）李斯說古代有三皇，是天皇、地皇、泰皇，其中泰皇最貴。

　　三皇的說法

　　（1）燧人、伏羲、神農（《尚書大傳》）

　　（2）伏羲、女媧、神農（《風俗通義》）

　　（3）伏羲、祝融、神農（《風俗通義》）

　　（4）伏羲、神農、共工（《風俗通義》）

　　（5）伏羲、神農、黃帝（《古微書》）

　　自羲農，至黃帝。號三皇，居上世。（《三字經》）

　　（6）天皇、地皇、泰皇（《史記》）

　　（7）天皇、地皇、人皇（民間傳說）

　　第五種說法由於《古微書》的影響力而得到推廣，伏羲、神農、黃帝成為中國最古的三位帝王。

　　此外，漢朝的緯書中稱三皇為天皇、地皇、人皇，是三位天神。後來在道教中又將三皇分初、中、後三組：初三皇具人形；中三皇則人面蛇身或龍身；後三皇中的後天皇人首蛇身，即伏羲，後地皇人首蛇身，即女媧，後人皇牛首人身，即神農。