奧運會點燃聖火古代奧運會就有，但是現代奧運會證實開始是在1936年十一屆柏林奧運會上。　　古代奧運會召開前，依照宗教規定人們聚集在奧林匹亞宙斯神廟前，舉行莊嚴肅穆的儀式，從祭壇點燃火炬，然後奔赴希臘各個城邦。　　現代奧運會自1896年恢復後，最初幾屆並沒有將點燃聖火的傳統繼承下來。1912年，“現代奧林匹克之父”顧拜旦首次提出恢復古希臘人點燃奧林匹克聖火的建議。但由於第一次世界大戰爆發，未能實行。1920年，在比利時安特衛普舉行的第七屆奧運會上，為了慶祝第一次世界大戰結束、悼念第一次世界大戰中陣亡的協約國將士，在運動會期間燃起了象徵勝利、和平、光明的奧林匹克火焰，並決定從1928年阿姆斯特丹奧運會開始，恢復古代奧運會的這一傳統儀式。荷蘭建築師簡·威爾斯在設計1928年奧運會會場時設計了一個塔，並有了點燃主火炬臺的構想。1928年7月28日一個供電機構的職工點燃了被稱為馬拉松塔的火焰。在1936年以前，點燃奧運會聖火的火種並不是來自奧林匹亞，也沒有接力傳遞。　　1934年，國際奧委會在雅典舉行的會議上決定：從第十一屆奧運會開始，恢復古代奧運會舊制，在奧運會舉辦期間，從開幕日起至閉幕式上，在主體運動場燃燒奧林匹克聖火。還規定，火種必須取自奧林匹亞，在希臘女神赫拉的神殿祭壇旁，由穿著民族服裝的希臘少女用凹面鏡聚集日光點燃第 一支火炬，然後用接力傳遞的方式將火炬傳送到奧運會主辦地。火種傳送必須在奧運會開幕式前一天到達（沿途如遇高山、大海可用飛機、輪船運送）。