公元前139年，漢武帝正在積極準備與匈奴人的戰爭。當時漢需要的戰爭準備除了盟友，還有兵器的重要組成部分 精鋼 ，以及戰馬。

同年張騫出使西域，深入匈奴人腹地，尋找大月氏國，卻被匈奴人騎兵所擒，但張騫被擒後身上的節仗代表了他使臣的身份，匈奴是不能殺他的，當時匈奴對漢朝的投降人員是很重用的，這一點可以從之後的，蘇武，李凌等看出，所以匈奴人賜予張騫妻子是可能的，這不僅是希望張騫可以留在匈奴還希望可以從他的身上更多的瞭解漢朝，為匈奴人所用，之所以沒殺張騫，同樣不僅考慮漢匈微妙的關係，重用的是考慮到張騫本身的價值。

後來因為漢匈交戰，張騫得以逃跑出來，輾轉到了大月氏國，雖然盟友的願望沒有達成卻帶回了重用的兵器組成部分 精鋼，以及溝通了與西域各國的經濟貿易溝通，為後來的絲綢之路作下了重用的鋪墊。張騫的妻子，兒女同樣與張騫一起回到了漢朝，根據司馬遷的《史記》與班固的《漢書》公元前118年張騫回到了漢朝，結束了長達二十年西域之行，後來隨衛青征戰匈奴封，博望侯。

張騫最初的出使西域僅為了戰爭方面，但最終的結果不僅溝通了與西域各國的經濟聯絡也為後世的發展起到了深遠意義。

在西漢建國初年，在蔥嶺(今帕米爾高原)東邊，玉門關和陽西邊。崑崙山的北邊，以及天山南北邊的那一片廣大的地區，一共分佈了幾十個少數民族的國家，統稱為西域。後來匈奴強盛起來後，便把西域各國都給控制了。公元前139年，漢武帝即位不久，便派遣張騫出使西域，想和西域各國聯合起來，夾擊匈奴。張騫一行一百多人，出使途中，經過匈奴管轄地，被匈奴抓住拘監十多年，嚴加看管，不得西行，期間，匈奴單于為防張騫逃跑，讓張騫娶了一個匈奴子女作妻子，並生了孩子。張騫平時為人寬厚，很得胡人愛戴，張騫更裝出樂不思蜀的樣子迷惑匈奴單于，後來終於得了一次機會， 成功逃到西域，但是妻子及孩子都留在匈奴。此時的西域各國，均無心與匈奴交戰。沒辦法，張騫只好回國，途中，又被匈奴抓住。不久，大約在公元前126年，匈奴國家發生政變，張騫趁亂，攜妻帶子逃回漢朝。張騫出使西域13年，對傳播漢朝與西域物質文化交流起到了積極作用。