潛水是埋藏於地表以下第一個穩定隔水層上的地下水，通常所見到的地下水多半是潛水。當地下水流出地面時就形成泉。潛水存在於地表以下第一個穩定隔水層上面、具有自由水面的重力。它主要由降水和地表水入滲補給。

承壓水（自流水）是埋藏較深的、賦存於兩個隔水層之間的地下水。承壓水充滿於上下兩個隔水層之間的含水層中的水。它承受壓力，當上覆的隔水層被鑿穿時，水能從鑽孔上升或噴出。按含水空隙的型別，地下水又被分為孔隙水、裂隙水和岩溶水。

典型的承壓含水層可分為補給區、承壓區及排洩區三部分.承壓水由於頂部有隔水層，它的補給區小於分佈區，動態變化不大，不容易受汙染。它承受靜水壓力。在適宜的地形條件下，當鑽孔打到含

水層時，水便噴出地表，形成自噴水流，故又稱自流水。人們利用這種自流水作為供水水源和農田灌溉。在中國，承壓水的發現和利用始於距今2000多年。漢朝初，中國四川省開始打自流井取滷水生產食鹽，井深可達100多丈。澳洲的大自流盆地是典型的承壓水分佈區。

潛水主要賦存於第四系鬆散堆積物、基岩表層裂隙帶或灰岩溶洞中。潛水的自由水面稱潛水面，地表至潛水面間的距離為潛水埋藏深度，潛水面到隔水底板的距離為潛水含水層的厚度。潛水層以上沒有連續的隔水層，不承壓或僅區域性承壓。

潛水的徑流，受重力控制由高水位流向低水位，在岩石孔隙、裂隙中多為層流運動。潛水的排洩靠蒸發成水蒸氣進入大氣圈中，或以泉的形式出露於地表，另外就是人工開採等。